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Una máquina para depurar el CO₂ del aire. ¿Podría detener el cambio climático?

CAMBIO CLIMÁTICO

Una máquina para depurar el CO₂ del aire. ¿Podría detener el cambio climático?

¿Es posible depurar el CO2 del aire?

¿Ha imaginado alguna vez una máquina que absorba el CO2 y depure el aire de la atmósfera? Construir una máquina así es posible, pero ¿podría detener el cambio climático? Veamos.

Hace aproximadamente dos semanas, la concentración de dióxido de carbono (CO₂) en la atmósfera se midió a 415 partes por millón (ppm). El nivel es el más alto en la historia de la humanidad y crece cada año.

En medio de todo el enfoque en la reducción de emisiones, el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC, por sus siglas en inglés) dice que no será suficiente para evitar niveles peligrosos de calentamiento global. El mundo debe eliminar activamente el CO₂ histórico que ya se encuentra en la atmósfera, un proceso que a menudo se describe como «emisiones negativas».

Cómo eliminar el CO₂

La eliminación de CO₂ se puede realizar de dos formas. La primera es mejorando el almacenamiento de carbono en los ecosistemas naturales, como plantar más bosques o almacenar más carbono en el suelo. La segunda es mediante el uso de tecnología de captura directa de aire (DAC) que elimina el CO₂ del aire ambiental y luego lo almacena bajo tierra o lo convierte en productos.

Una máquina para depurar el CO₂ del aire. ¿Podría detener el cambio climático?

(Public domain)

La investigación estadounidense sugirió que el calentamiento global podría ralentizarse con un despliegue de emergencia de una flota de «depuradores de CO₂» que utilizan tecnología DAC. Sin embargo, se necesitaría un nivel de financiación del gobierno y las empresas durante la guerra. Entonces, ¿la captura directa de aire vale la pena el tiempo y el dinero?

¿De qué se trata DAC?

La captura directa de aire se refiere a cualquier sistema mecánico que capture CO₂ de la atmósfera. Las plantas que operan hoy utilizan un solvente líquido o un sorbente sólido para separar el CO₂ de otros gases.

La empresa suiza Climeworks opera 15 máquinas de captura directa de aire en toda Europa, que comprenden el primer sistema DAC comercial del mundo. La operación se alimenta con energía geotérmica renovable o energía producida por la quema de residuos.

Las máquinas utilizan un ventilador para introducir aire en un «colector», dentro del cual un filtro selectivo captura CO₂. Una vez que el filtro está lleno, el colector se cierra y el CO₂ se secuestra bajo tierra.

La empresa canadiense Carbon Engineering utiliza ventiladores gigantes para introducir aire en una estructura similar a una torre. El aire pasa sobre una solución de hidróxido de potasio que se une químicamente a las moléculas de CO₂ y las elimina del aire. A continuación, el CO₂ se concentra, se purifica y se comprime.

El CO₂ capturado se puede inyectar en el suelo para extraer el petróleo, ayudando en algunos casos a contrarrestar las emisiones producidas por la quema del petróleo.

Los defensores de la tecnología Climeworks y Carbon Engineering dicen que sus proyectos están preparados para una inversión y despliegue a gran escala en los próximos años. A nivel mundial, el valor de mercado potencial de la tecnología DAC podría alcanzar los US $ 100.000 millones para 2030, según algunas estimaciones.

Una máquina para depurar el CO₂ del aire. ¿Podría detener el cambio climático?

Representación artística de una instalación DAC que se construirá en el estado estadounidense de Texas. Si se construye, sería la más grande de su tipo en el mundo. Imagen: Carbon Engineering

Grandes desafíos por delante

La captura directa de aire enfrenta muchos obstáculos y desafíos antes de que pueda hacer mella en el cambio climático.

La tecnología DAC es actualmente cara, en relación con muchas formas alternativas de capturar CO₂, pero se espera que sea más barata a medida que la tecnología se amplíe. La viabilidad económica se verá favorecida por la reciente aparición de nuevos mercados de carbono en los que se pueden negociar las emisiones negativas.

Las máquinas DAC procesan un enorme volumen de aire y, como tales, consumen mucha energía . De hecho, la investigación ha sugerido que las máquinas de captura directa de aire podrían usar una cuarta parte de la energía global en 2100. Sin embargo, los nuevos métodos DAC que se están desarrollando podrían reducir el uso de energía de la tecnología.

Si bien los desafíos para la captura directa de aire son grandes, la tecnología utiliza menos tierra y agua que otras tecnologías de emisiones negativas, como plantar bosques o almacenar CO₂ en suelos u océanos.

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(Public domain)

La tecnología DAC también está ganando cada vez más el respaldo de las grandes empresas. Microsoft, por ejemplo, incluyó el año pasado la tecnología en su plan de carbono negativo.

Oportunidades para Australia

Australia está en una posición única para ser líder mundial en captura directa de aire. Cuenta con grandes extensiones de tierra no aptas para cultivos. Tiene mucha luz solar, lo que significa que hay un gran potencial para albergar instalaciones DAC alimentadas por energía solar. Australia también tiene algunos de los mejores sitios del mundo para «secuestrar» o almacenar carbono en depósitos subterráneos.

La captura directa de aire es un concepto relativamente nuevo en Australia. La empresa australiana Southern Green Gas, así como CSIRO, están desarrollando tecnologías DAC alimentadas con energía solar. El proyecto SGG, en el que estoy involucrado, involucra unidades modulares potencialmente desplegadas en grandes cantidades, incluso cerca de sitios donde el CO₂ capturado puede usarse en la recuperación de petróleo o almacenarse permanentemente.

Si la tecnología DAC puede superar sus obstáculos, los beneficios se extenderán más allá de abordar el cambio climático. Crearía un nuevo sector manufacturero y potencialmente volvería a emplear a los trabajadores desplazados por el declive de los combustibles fósiles.

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(Public domain)

Mirando hacia el futuro

La urgencia de eliminar el CO₂ de la atmósfera parece un desafío enorme. Pero no actuar traerá desafíos mucho mayores: más clima y extremos meteorológicos, daños irreversibles a la biodiversidad y los ecosistemas, extinción de especies y amenazas para la salud, los alimentos, el agua y el crecimiento económico.

Sin duda, la tecnología DAC se enfrenta a fuertes vientos en contra. Pero con los incentivos políticos y los impulsores del mercado adecuados, puede ser una de las medidas que comiencen a revertir el cambio climático.

Autor: Deanna D’Alessandro , profesora y futura becaria ARC, Universidad de Sydney

Fuente: The Conversation

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