Un equipo de científicos dicen haber descubierto «polvo de estrellas» en la nieve antártica originada por una explosión de supernova que bañó la Tierra en partículas de un tipo inusual de hierro.
Nuestro planeta está constantemente siendo bombardeado con polvo extraterrestre. Pero ahora los investigadores han reportado la «primera detección de un influjo reciente» del isótopo hierro-60 en la Tierra.
El equipo dirigido por Dominik Koll, un físico de la Universidad Nacional de Australia, examinó la posibilidad de que el hierro-60 pudiera provenir de fuentes terrestres, pero finalmente concluyeron que debe ser de origen interestelar, probablemente proveniente de una supernova en el vecindario. de nuestro sol.
Para el estudio, los investigadores recolectaron aproximadamente 500 kilogramos de nieve fresca de la Antártida y la derritieron para analizar las partículas que quedaban.
Descubrieron que la nieve contenía cantidades sustanciales de polvo enriquecido con hierro 60, que no se produce naturalmente en nuestro planeta, que se había acumulado en las últimas dos décadas. Esta rara sustancia es un isótopo del elemento hierro, una variante química con átomos que contienen un número diferente de neutrones (en este caso, cuatro más que el hierro estándar).
Cortesía: jcrane / Pixabay
Este isótopo radiactivo tiene una vida media de aproximadamente 2.6 millones de años, lo que esencialmente significa que este es el tiempo que tarda la mitad de los núcleos atómicos en una muestra de la sustancia en descomponerse. En otras palabras, es muy duradero en comparación con muchas otras moléculas radiactivas con vidas medias cortas, lo que permite a los científicos detectarlo.
Los investigadores dicen que solo las estrellas masivas y envejecidas en su agonía y ciertos tipos de explosiones de supernovas pueden producir metales pesados como el hierro 60, arrojando partículas de estas sustancias al espacio.
De hecho, una estrella tiene que ser decenas de veces más masiva que nuestro Sol para poder crear isótopos de hierro, lo que indica que el hierro-60 se originó desde el exterior del sistema solar.
Koll dijo en un comunicado:
«Debe haber sido una supernova, no tan cerca como para matarnos, pero no demasiado lejos para ser diluida en el espacio».
Esta conclusión llevó a Koll a sugerir que nuestro planeta fue bañada con las partículas de hierro 60 en algún momento de los viajes de nuestro sistema solar a través de una región de nuestra galaxia conocida como la Nube Interestelar Local. Se cree que esta región, que abarca unos 30 años luz de diámetro, se formó después de que estrellas masivas explotaran como supernovas, expulsando grandes cantidades de gas al espacio.
Crédito: WikiImages / Pixabay
Sin embargo, no está claro exactamente de dónde vino el hierro-60. Koll dijo que se requiere más investigación para determinar el origen preciso del polvo de estrellas.
Si bien el hierro 60 no se produce naturalmente en la Tierra, los científicos tuvieron que descartar la posibilidad de que el material que recolectaron pudiera haber sido producido por pruebas de armas nucleares o plantas de energía nuclear. La gran cantidad de la sustancia que encontraron fue suficiente para descartar esta hipótesis dado que las actividades nucleares creadas por el hombre solo podrían haber producido una pequeña cantidad, según sus cálculos.
Bernhard Peucker-Ehrenbrink, geoquímico de la Institución Oceanográfica Woods Hole, que no participó en el estudio, elogió el trabajo del equipo para detectar cantidades sustanciales de hierro 60, que se originan desde fuera del sistema solar.
Peucker-Ehrenbrink dijo:
«Hacer estas mediciones es muy difícil. Básicamente estás contando átomos individuales. Extraer eso de media tonelada de hielo no es una tarea trivial».
El estudio científico ha sido publicado en la revista Physical Review Letters.
Fuente: Newsweek
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