Una especie de árbol se destaca de entre las demás por ser prácticamente inmortal, sobreviviendo a muchas épocas de la historia; y ahora los científicos saben por qué.
El paso del tiempo tiene pocos cambios para el árbol Ginkgo biloba, comúnmente conocido como el «pelo de soltera». Durante decenas de millones de años y a través de extinciones masivas, esta «rareza botánica» ha permanecido inquebrantable, un «fósil viviente» siempre fijo, a medida que el mundo envejece a su alrededor.
La especie es prácticamente inmortal, y eso no es una exageración. Como resultado, los árboles individuales pueden vivir más de 1.000 años (algunas cuentas sugieren incluso 3.000), y ahora, el estudio más detallado hasta la fecha sugiere que su vida útil es teóricamente ilimitada.
Si bien el envejecimiento y la muerte son una parte natural de la vida en este mundo, algunas plantas como el ginkgo muestran pocos signos de envejecimiento.
A pesar de que en estos árboles crecen anillos anuales más delgados a medida que pasan los años, los investigadores han encontrado poca diferencia en su capacidad para fotosintetizar, germinar semillas, cultivar hojas o resistir enfermedades en comparación con los árboles más jóvenes.
Ginkgo biloba: sin evidencia de deterioro
De hecho, al examinar muestras de tejido de nueve árboles de ginkgo de más de 600 años de edad, el equipo no pudo encontrar ninguna evidencia de senescencia o deterioro.
Richard Dixon, de la Universidad del Norte de Texas, dijo a The New York Times:
«En los humanos, a medida que envejecemos, nuestro sistema inmunológico comienza a no ser tan bueno. El sistema inmunitario en estos árboles, a pesar de que superan los 1.000 años de edad, se parece a la de una persona de 20 años».
A diferencia de estudios anteriores, que se han centrado principalmente en las hojas del ginkgo, la nueva investigación se enfoca en el cambium vascular del árbol, una capa delgada de tejido en el tronco que produce nueva corteza y madera.
Esta región contiene células de meristema, que son similares a las células madre en animales, aunque mucho menos investigadas a nivel molecular.
Para descubrir cómo cambia el cambium con la edad, los investigadores examinaron la actividad del cambium de cada individuo, los niveles hormonales y los genes asociados a la resistencia, así como los factores de transcripción relacionados con la muerte celular.
Ginkgo biloba
Árbol inmortal
En todas las edades de los árboles, no encontraron diferencias significativas en la actividad genética o la resistencia a enfermedades. De hecho, lo único que realmente cambió fue el ancho de los anillos de los árboles, que parecieron disminuir bruscamente durante los primeros 100 y 200 años, antes de continuar a un declive más lento en los próximos cientos de años.
Pero esto no significa que todo el crecimiento haya sido obstaculizado. Curiosamente, el crecimiento secundario del árbol (medido por el incremento del área basal del árbol, o BAI), no mostró ninguna disminución de los árboles de ginkgo de 10 a 600 años.
Los autores escribieron:
«Dado que BAI es un indicador confiable del crecimiento de los árboles, parece que el cambium vascular en G. biloba puede retener la capacidad de crecimiento continuo durante cientos de años o incluso milenios».
Piensan que es esta característica la que permite al árbol «escapar de la senescencia a nivel de toda la planta».
No morirán de vejez
Para ser claros, esto no significa que los árboles de ginkgo nunca morirán, solo que probablemente no morirán de vejez. En cambio, los ginkgos generalmente caen de otros factores externos como el viento, el fuego, los rayos, las enfermedades o la sobrecarga, lo que, por cierto, ha llevado a las especies al borde de la extinción en los tiempos modernos.
Sergi Munné-Bosch, que no participó en el estudio, dijo a Science:
«El envejecimiento no es un problema para esta especie. El problema más importante que tienen que enfrentar es el estrés».
Sin embargo, lo que le sucede al árbol de ginkgo después de 600 años de vida aún está en debate. Todavía existe la posibilidad de que esta antigua especie arbórea comience a mostrar signos de envejecimiento molecular en la parte superior de su vida útil, pero el alcance de este estudio fue demasiado pequeño para decirlo con certeza.
Se necesitará más investigación antes de que podamos decir con certeza qué sucede con este árbol especial en el transcurso de su larga, larga vida.
El estudio científico ha sido publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences.
Fuente: Science Alert
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