Un hongo que come plástico y convierte lo ingerido en materia orgánica, podría ser una estupenda solución para salvar a la Tierra de la contaminación del plástico. Pues ese hongo existe y se denomina Pestalotiopsis microspora.
En 2012 un grupo de estudiantes de la Universidad de Yale encontraron que una rara especie de hongo de la selva amazónica era capaz de subsistir solo con plástico. Más precisamente, Pestalotiopsis microspora consume poliuretano, el ingrediente clave de los productos plásticos, y lo convierte en materia orgánica.
Además, Pestalotiopsis microspora puede vivir sin oxígeno, lo que sugiere un enorme potencial para alimentarse y, por lo tanto, limpiar los vertederos.
Una vez más, la naturaleza tiene la respuesta. Este enfoque para lidiar con la sobrecarga de plástico surge justo cuando la UE votó a favor de prohibir todos los plásticos de un solo uso para 2021. Sin embargo, esa legislación puede tener más que ver con la política de la industria que con la limpieza del planeta. No hace nada para abordar, por ejemplo, el parche de basura del doble del tamaño de Texas que actualmente flota en el Océano Pacífico.
Y si eso es una hazaña demasiado grande para que la realicen estos hongos, los científicos aún son optimistas de que este descubrimiento al menos cambiará la forma en que vemos y usamos el plástico. Por ejemplo, imaginan kits de reciclaje en el hogar y centros de reciclaje comunitarios con sistemas de hongos incorporados para utilizar este proceso.
Pestalotiopsis microspora, el hongo que come plástico.
Pero para aquellos que se preguntan si alimentarse de todo este plástico, esto podría estar creando otro monstruo, hongos demasiado crecidos en lugar de montones de basura, la naturaleza demuestra ser un solucionador de problemas una vez más: algunas especies que comen plástico pueden comerse ellas mismas. Así es, en un fascinante estudio dirigido por Katharina Unger de la Universidad de Utrecht, resulta que en realidad hay varias especies de hongos que comen plástico, y algunos de ellos son comunes, como el hongo ostra, que también es comestible.
Se necesitan más estudios para determinar la seguridad de hacerlo. Si se determina que es seguro, entonces este proceso tiene el potencial de resolver otro problema: el hambre en el mundo. Con un total de 100 millones de personas en todo el mundo que pasan hambre, tener una fuente de alimento que crece al convertir la basura en tesoro puede valer más que su peso en oro.
Puedes ver la presentación completa de «Fungi Mutarium» de Unger a continuación:
En general, el descubrimiento es una promesa emocionante: en condiciones controladas, el micelio tarda solo unas pocas semanas en comenzar a descomponer el plástico y, en unos meses, el plástico está completamente descompuesto y todo lo que queda es un hongo blanco hinchado. Incluso si no se consume ni se usa para ninguna otra cosa, el hongo podría convertirse en abono y convertirlo en el suelo a un ritmo mucho más rápido que el del plástico, que se estima que tarda 400 años en descomponerse por sí solo.
Esporas de Pestalotiopsis microspora.
Dado que el micelio son descomponedores naturales que, por ejemplo, ayudan a romper los árboles muertos y devolverlos al suelo, el siguiente paso lógico es convertirlos en la descomposición del plástico, aunque el plástico no es un material orgánico. Las setas demuestran ser capaces de hacer magia una vez más.
No cabe duda que esto es innovador y debe ser puesto a prueba en el mundo, y de paso aprovechar el poder potencial de eliminar grandes cantidades de plástico.
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