A lo largo de su vida, nuestro planeta ha sido golpeado por innumerables asteroides y cometas, incluso más que la Luna, llena de cráteres. Hoy, gracias a la superficie en constante cambio de la Tierra, quedan muy pocas cicatrices para contar la historia.
El paisaje relativamente estable y antiguo de Australia no solo alberga potencialmente la mayor de esas imperfecciones , sino que los científicos ahora piensan que también contiene el más antiguo … en gran medida.
Aaron Cavosie, geoquímico de la Universidad de Curtin en Australia, dijo en un comunicado:
«Cuando la antigüedad se confirmó en 2.229 mil millones de años, eso nos dejó sin aliento. Hace casi 20 años que conocemos este cráter, pero nadie se dio cuenta de que era el más antiguo hasta ahora».
El cráter Yarrabubba es un agujero gigantesco en el interior de Australia Occidental, de aproximadamente 70 kilómetros de ancho.
Siempre se supuso que el impacto era antiguo, pero la datación geológica moderna sugiere que este caso particular es más de 200 millones de años más antiguo que el siguiente impacto más antiguo. Si los humanos representan la punta de su uña en la línea de tiempo de sus brazos extendidos, esto colocaría la colisión Yarrabubba justo en el centro de su pecho, aproximadamente la mitad de la edad de la Tierra.
Sabemos esto porque cuando el meteorito golpeó, envió una onda de choque de alta presión a través del área, sacudiendo átomos y dañando minerales en un nivel diminuto.
Cavosie dijo:
«Después de que la onda expansiva pasa a través de las rocas, se comprimen como un resorte. Cuando se liberan, se calientan instantáneamente, a temperaturas más altas que las encontradas en un volcán. Esto hace que algunas rocas en el centro de los impactos se vaporicen, mientras que otras simplemente se derriten a altas temperaturas, a menudo más de 2.000 grados».
El uranio se convierte constantemente en plomo a un ritmo conocido, pero cuando estos cristales comprimen y se calientan, de repente se deshacen de todo el plomo, restableciendo el «reloj isotópico».
Retroceder los miles de millones de años en esta línea de tiempo es notoriamente difícil, porque esencialmente requiere una colección de pequeñas huellas isotópicas en la estructura cristalina de un grano que no sea más que el ancho de un cabello.
Afortunadamente, Yarrabubba tenía justo lo que los investigadores estaban buscando.
Ubicación del cráter. Crédito: The Conversation
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Chris Kirkland, científico planetario de la Universidad Curtin, dijo en un comunicado:
«[El] cráter se hizo justo al final de lo que comúnmente se conoce como la Tierra de la bola de nieve temprana, una época en la que la atmósfera y los océanos estaban evolucionando y volviéndose más oxigenados y cuando las rocas depositadas en muchos continentes registraron condiciones glaciales».
Esto significa que cuando el meteorito golpeó la Tierra hace más de 2 mil millones de años, es muy posible que haya chocado con una capa de hielo continental, levantando enormes cantidades de roca, cenizas y polvo, como una gran erupción volcánica.
Ejecutando simulaciones, los autores calculan que esta situación se extendería entre 87 billones y 5,000 billones de kilogramos de vapor de agua a la atmósfera. Dado que el agua es un gas de efecto invernadero eficiente, esto podría haber ayudado a modificar el clima y descongelar el planeta.
Una vista del cráter. Cortesía: CNN
Este es solo un escenario potencial; Las condiciones climáticas exactas de esta época aún están en debate. Aún así, los autores argumentan que teniendo en cuenta que la atmósfera de la Tierra contenía solo una fracción del oxígeno actual, «existe la posibilidad de que los efectos del forzamiento climático del vapor de H2O liberado instantáneamente a la atmósfera a través de un impacto del tamaño de Yarrabubba puedan haber sido globalmente significativos».
Los cráteres de impacto como este son ventanas preciosas al pasado de la Tierra, y sin embargo, solo hay aproximadamente 190 de estas estructuras en el mundo, algunas de las cuales son difíciles de diferenciar de la deformación tectónica.
El estudio científico ha sido publicado en Nature Communications.
Fuente: Science Alert
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