Si destruimos el hábitat de animales, estos tendrán que migrar a zonas pobladas por humanos, llevando consigo posibles enfermedades que en un escenario ideal (si respetáramos los límites) jamás deberían haber llegado al humano.
Los científicos han hecho sonar alarmas cada vez más fuertes sobre las repercusiones de la expansión humana en todo el planeta a través de la agricultura intensiva, la deforestación y la urbanización, destruyendo los hábitats de vida silvestre en el proceso.
Estas actividades no solo afectan la biodiversidad, los ecosistemas y los medios de vida. También podrían ayudar a fomentar el crecimiento de animales que portan enfermedades que se sabe que infectan a los humanos, según un estudio publicado en la revista Nature.
Terrenos deforestados en la Amazonía.
Rory Gibb del University College London, Reino Unido, y primer autor de la investigación, dijo en un comunicado:
«La forma en que los humanos cambian los paisajes en todo el mundo, desde los bosques naturales hasta las tierras de cultivo, por ejemplo, tiene impactos constantes en muchas especies de animales salvajes. Nuestros hallazgos muestran que los animales que permanecen en entornos más dominados por humanos son los que tienen más probabilidades de ser portadores de enfermedades infecciosas que pueden enfermar a las personas».
Los autores sugieren que los animales con más probabilidades de sobrevivir en paisajes dominados por humanos pueden tener rasgos biológicos o ecológicos relacionados con una mayor capacidad de transmisión de enfermedades zoonóticas.
Las zoonosis son enfermedades humanas causadas por patógenos como bacterias, virus, protistas y gusanos que son transportados naturalmente por los animales y pueden «extenderse» a las personas.
Riesgo de Zoonosis
Los posibles vínculos entre el riesgo de zoonosis, que incluyen la enfermedad de Lyme, la fiebre del Nilo Occidental, la enfermedad de Chagas y la malaria, y la pérdida de biodiversidad han sido un tema de debate entre los científicos, con opiniones y hallazgos contradictorios.
Gran parte de la investigación se ha centrado en enfermedades específicas en áreas específicas, explica Gibb, y los estudios globales se han visto limitados por datos escasos o limitados.
Su equipo accedió a un conjunto de datos, PREDICTS, que incluye datos de especies a nivel de sitio de 184 estudios recopilados a través de un gradiente de paisajes no perturbados a perturbados en miles de sitios en seis continentes, y los verificó con registros de 376 especies portadoras de enfermedades zoonóticas.
Tráfico ilegal de animales silvestres y su consumo incrementa riesgo de zonosis.
A medida que la expansión humana se intensificó en la Tierra, encontraron que las comunidades ecológicas estaban cada vez más y de manera predecible dominadas por especies portadoras de enfermedades, ya sea persistiendo o multiplicándose mientras la comunidad general de especies declina.
Enfermedades zoonóticas
Esta tendencia fue más pronunciada para las especies de roedores, murciélagos y aves paseriformes que transmiten enfermedades zoonóticas, lo que puede explicar su aparición como hospedadores importantes.
Aunque la evidencia sugiere que el COVID-19 probablemente se originó de alguna manera en los murciélagos, el estudio no arroja luz específica sobre los vínculos entre el uso de la tierra y la pandemia actual, dice Gibb.
Por el contrario, brinda «conocimientos en el contexto general y global de los cambios en la biodiversidad impulsados por el ser humano que hacen más probable la propagación y aparición de zoonosis nuevas y conocidas».
La cría intensiva de ganado también puede aumentar la exposición humana a patógenos, ya que estos animales de granja tienen una mayor exposición a la vida silvestre y pueden actuar como huéspedes intermediarios, dice Gibb.
Señala que si bien sus hallazgos destacan un riesgo de propagación zoonótica en paisajes dominados por humanos, varios otros elementos entran en juego para que la enfermedad se propague.
Estos incluyen factores socioeconómicos como los medios de vida, la higiene, el acceso al agua y el saneamiento y la atención médica asequible, que necesitan atención especial en áreas de alteración intensiva de la tierra, escenarios que comúnmente se superponen en países de ingresos bajos y medianos donde las naciones ricas están impulsando la deforestación y agricultura.
La investigación ha sido publicada en la revista Nature.
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