Científicos se encuentran alarmados al descubrir que crustáceos comunes pueden descomponer piezas de microplásticos en días.
Una especie de crustáceo pequeño es capaz de descomponer los microplásticos en partículas diminutas en cuestión de días, mucho más rápido de lo que se había estimado anteriormente, han dicho los científicos.
Hasta ahora, se había creído en gran medida que la degradación de los plásticos en los entornos marinos se producía principalmente a través de procesos lentos, como ser destrozados por la acción de las olas y descomponerse por la exposición prolongada a la luz solar.
Pero investigadores del University College Cork (UCC) en Irlanda han descubierto que un invertebrado «muy común» que se encuentra en corrientes de agua dulce es capaz de descomponer rápidamente los microplásticos (piezas de menos de 5 mm) en menos de 100 horas, hasta que los fragmentos se convierten en «nanoplásticos», que son piezas que miden menos de un micrómetro.
La líder del estudio, la Dra. Alicia Mateos-Cardenas, de la UCC, dijo en un comunicado:
«Hemos descubierto que el anfípodo de agua dulce, un pequeño crustáceo llamado Gammarus duebeni, es capaz de fragmentar los microplásticos en diferentes formas y tamaños, incluidos los nanoplásticos, en menos de cuatro días. Si bien esta especie vive en arroyos irlandeses, pertenece a un grupo animal más grande de invertebrados que se encuentran comúnmente en todo el mundo en aguas dulces y océanos. Nuestro hallazgo tiene consecuencias sustanciales para la comprensión del destino medioambiental de los microplásticos».
Los microplásticos son fragmentados por animales invertebrados de agua dulce como parte de su proceso digestivo.
Pero el descubrimiento no es necesariamente una buena noticia sobre los desechos plásticos que obstruyen los océanos y las vías fluviales.
Imagen microscópica de dos fragmentos de microplásticos en el intestino de un crustáceo. Crédito: Dra. Alicia Mateos-Cardenas
Los investigadores describieron sus hallazgos como «alarmantes» y dijeron que, si bien se sabe que los microplásticos se atascan regularmente en el sistema orgánico entrañas de las aves marinas y los peces, la comprensión actual sugiere que las partículas nanoplásticas más pequeñas podrían ir más allá y penetrar en las células y tejidos donde podrían causar efectos mucho más difíciles de predecir.
Los autores del estudio dijeron:
«Los hallazgos de que un animal invertebrado tan común puede producir rápidamente una gran cantidad de nanoplásticos es particularmente preocupante para los investigadores».
Microplásticos fragmentados en un anfípode (izquierda); un fragmento nanoplástico (derecha). Crédito: Alicia Mateos Cárdenas
El Dr. Mateos-Cárdenas agregó:
«Estos invertebrados son muy importantes en los ecosistemas porque son presa de peces y aves, por lo que cualquier fragmento nanoplástico que produzcan puede estar ingresando a las cadenas alimenticias. Los datos de este estudio nos ayudarán a comprender el papel de los animales en la determinación del destino de los plásticos en nuestras aguas, pero se necesita con urgencia más investigación para descubrir el impacto total de estas partículas”, dijo.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Scientific Reports.
Fuente: The Conversation
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