Increíbles especímenes preservados en ámbar durante 99 millones de años han revelado el sorprendente tecnicolor de los insectos que estaban vivos cuando los dinosaurios aún deambulaban por la Tierra.
Un nuevo estudio publicado en Proceedings of the Royal Society B demuestra en asombroso tecnicolor cómo lucían algunos insectos del Cretácico medio, arrojando nueva luz sobre el comportamiento y la ecología de los insectos en el pasado geológico profundo.
Es inusual que se conserven detalles estructurales finos en el registro fósil, lo que significa que la coloración de la mayoría de los animales prehistóricos implica un análisis exhaustivo combinado con alguna licencia artística. Sin embargo, se descubrió que un tesoro de 35 especímenes ámbar hallados de una mina en el norte de Myanmar conservaba la delicada morfología de las especies de insectos que coexistían con los dinosaurios.
El Dr. CAI Chenyang, profesor asociado del Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing de la Academia de Ciencias de China (NIGPAS), dijo en un comunicado:
«El ámbar es del Cretácico medio, tiene aproximadamente 99 millones de años y se remonta a la edad de oro de los dinosaurios. En esencia, es una resina producida por antiguos árboles de coníferas que crecieron en un entorno de selva tropical. Los animales y las plantas atrapados en la resina de espesor quedaron conservados».
Diversos insectos de color estructural en el ámbar medio cretáceo del norte de Myanmar. Crédito: NIGPAS
La increíble colección de huevos de pascua de resina contenía una gama diversa de vida de insectos, desde avispas que aún lucían color azul metálico, verde y amarillo que, según CAI, son similares en color a las avispas de cuco (Chrysididae) de hoy en día, hasta una especie de escarabajo impregnado de azul y púrpura. «Hemos visto miles de fósiles de ámbar, pero la preservación del color en estos especímenes es extraordinaria», dijo el coautor Profesor Huang Diying de NIGPAS.
El Profesor Huang Diying de NIGPAS y coautor del estudio, dijo en un comunicado:
«Hemos visto miles de fósiles de ámbar, pero la preservación del color en estos especímenes es extraordinaria».
El color preservado de esta manera se llama color estructural y es causado por pequeñas estructuras en la superficie del exoesqueleto del insecto que dispersan las longitudes de onda de la luz para producir colores intensos e iridiscentes. El color estructural es el mismo fenómeno que hace que las plumas de los pájaros del casuario sean tan brillantes.
Descubriendo los coloridos fósiles
Los investigadores querían entender por qué el color de estas muestras estaba tan bien conservado cuando este no es el caso de otras muestras de color ámbar. Para averiguarlo, cortaron sus coloridos fósiles con cuchillas de diamante (esencialmente un cuchillo con punta de diamante, muy afilado y muy frío) y compararon las estructuras con las de especímenes opacos de color marrón-negro usando microscopía electrónica.
Comparaciones entre colores metálicos originales y alterados en avispas cleptinas. Crédito. NIGPAS
Descubrieron que las nanoestructuras de los insectos no estaban alteradas, lo que significa que conservaban su color, mientras que las muestras opacas estaban muy dañadas. Esto indica que los insectos perfectamente conservados eran tan coloridos en el Cretáceo como aparecen hoy.
Sabiendo esto, los científicos pueden usar señales de color de los insectos para informar cómo vivían. Por ejemplo, las avispas de cuco coloridas existentes usan coloración estructural para camuflarse, por lo que es posible que estos especímenes antiguos compartieran este comportamiento. Alternativamente, la estructura de la superficie del insecto podría desempeñar un papel en la termorregulación, por lo que se necesita más investigación para sacar conclusiones probables, pero con especímenes tan perfectamente conservados, ahora los científicos pueden comenzar a pintar una imagen mucho más clara y colorida de la entomología en el Cretácico.
¿Qué tipo de información podemos aprender sobre la vida de los insectos antiguos a partir de su color? Las avispas de cuco existentes son, como su nombre lo indica, parásitos que ponen sus huevos en los nidos de abejas y avispas no relacionadas. Se ha demostrado que la coloración estructural sirve como camuflaje en los insectos, por lo que es probable que el color de las avispas del cuco cretáceo representara una adaptación para evitar la detección.
El estudio científico ha sido publicado en Proceedings of the Royal Society B.
Fuente: IFL Science
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