Durante 99 millones de años, el cráneo de un pequeño dinosaurio con forma de pájaro se ha conservado en una gota de resina ámbar birmana.
Ahora, imágenes avanzadas y el análisis morfológico sugieren que el animal del tamaño de un colibrí puede representar una nueva especie, y el fósil de ave más pequeño conocido hasta la fecha.
Con tan solo 7.1 milímetros (0.71 centímetros) de longitud, el nuevo Oculudentavis khaungraae («pájaro de diente de ojo») es conocido por sus características únicas. Su cráneo está dominado por una cuenca ocular grande que es similar al ojo de un lagarto pero que contiene huesecillos esclerales, anillos de huesos que se forman en los esqueletos de las aves modernas.
Una abertura estrecha que permite una pequeña cantidad de luz en el ojo sugiere que el animal estaba activo durante el día. O. khaungraae también tiene mandíbulas revestidas con alrededor de 60 dientes pequeños y afilados y una lengua fosilizada, aunque los dientes eran comunes en los especímenes de madrugadores, este número es extrañamente alto.
Una representación artística de Oculudentavis imaginando cómo se veía cazando un insecto. Crédito: Han Zhixin
Su boca puede decirle mucho a los científicos sobre el estilo de vida del antiguo animal; aunque es de baja estatura, probablemente fue un depredador sigiloso que se alimentaba de pequeños artrópodos o invertebrados en lugar de néctar consumido por los colibríes modernos.
El cráneo similar a un pájaro «excepcionalmente bien conservado y diminuto» proporciona una idea de la evolución de la miniaturización a lo largo de decenas de millones de años, lo que sugiere que los tamaños de cuerpos en miniatura en las aves potencialmente evolucionaron antes de lo que se pensaba.
Los autores escribieron en Nature:
«Este descubrimiento destaca el potencial de los depósitos de ámbar para revelar los límites más bajos del tamaño del cuerpo de los vertebrados».
El tamaño y la morfología de esta especie sugieren un Bauplan previamente desconocido, un conjunto de características morfológicas utilizadas para describir especies. Pero dónde exactamente encaja O. khaungraae en el árbol evolutivo sigue siendo un misterio. Puede pertenecer a las enantiornitinas, el grupo más común de aves del Cretácico o podría estar estrechamente relacionado con los dinosaurios.
(Izquierda) Una tomografía computarizada del cráneo de Oculudentavis. (Derecha) Una representación artística de Oculudentavis por HAN Zhixin, imaginando cómo se veía con vida hace 99 millones de años.
De cualquier manera, su descubrimiento en el norte de Myanmar resalta el potencial de nuevos descubrimientos y especies previamente desconocidas para la ciencia, particularmente las que se encuentran en el ámbar.
El ámbar se forma a partir del flujo de resina de los árboles. Debido a que se endurece rápidamente después de encerrar plantas y animales, es un poderoso conservante que permite que los tejidos blandos frágiles y la anatomía esquelética resistan las presiones ambientales durante millones de años.
El estudio científico ha sido publicado en la revista Nature.
Fuente: IFL Science
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