Donde hay agua, hay vida, el pensamiento va libremente. La nueva evidencia sugiere claramente lo contrario, o al menos identifica algunos parámetros nuevos y duros sobre dónde la vida y el agua pueden (o no) coexistir.
Para encontrar estos límites, un grupo de científicos viajaron a uno de los entornos más extremos e inhóspitos de la Tierra: los manantiales geotérmicos Dallol en la depresión de Danakil en Etiopía.
Este mundo acuático infernal y salado generalmente se considera el lugar habitado más cálido del planeta, pero es único por todo tipo de razones que van más allá del simple calor sofocante.
El paisaje de Dallol está marcado por lagos en cráteres de agua hiperacídica e hipersalina coloreados en una vibrante paleta de verdes, amarillos, naranjas y marrones.
Se ve bonito desde la distancia en una especie de forma de otro mundo, pero no te acerques demasiado; las piscinas climatizadas crean una salmuera tóxica saturada de gas, cortesía de un volcán humeante escondido debajo de la superficie exótica.
Debido al ambiente extremo de Dallol, el área ha fascinado por mucho tiempo a los científicos. Una expedición de investigación publicitada en 2016 se propuso encontrar qué, si acaso, podría habitar en entornos alienígenas tan poco acogedores.
Depresión de Danakil, Dallol, Etiopía. Crédito: Michael Meraner / Flickr
Felipe Gómez del Centro de Astrobiología de España, dijo en ese momento:
«Es un lugar increíble pero hostil … el vapor de cloro quemó nuestras vías respiratorias. Cualquier microorganismo que viva aquí será microbios extremófilos de gran interés para los astrobiólogos».
Los resultados de ese análisis se publicaron hace solo unos meses, y el equipo informó que lo que dijeron fue la primera evidencia de vida que existe entre los manantiales ácidos y calientes: «microorganismos ultra pequeños» que miden solo nanómetros de tamaño.
Nuevos hallazgos
Ahora, un nuevo estudio dirigido por un equipo separado de científicos disputa el aparente descubrimiento de esta arquea, o al menos la relevancia del hallazgo.
Jodie Belilla, de la Université Paris-Sud en Francia, tuiteó en junio, cuando una pre-impresión del contraargumento de su equipo estuvo disponible por primera vez:
«Rechazamos el reciente reclamo de vida en los estanques hidrotermales del poliextremo Dallol. Hay vida en las piscinas hiperacídicas + hipersalinas de Dallol?. Decimos que no, basados en técnicas combinadas de microscopía y molecular, aunque encontramos muchos contaminantes asociados con el aire y humanos».
En sus hallazgos ahora revisados por pares, que se publicaron esta semana, el equipo utilizó una variedad de métodos analíticos para investigar una amplia gama de muestras tomadas de cuatro zonas dentro del complejo geotérmico Dallol en tres expediciones de campo entre 2016 y 2018.
Coloridas piscinas hidrotermales y terrazas de Dallol, Etiopía. Crédito: Kotopoulou Electra / Wikimedia Commons
Si bien también detectaron evidencia de vida basada en arqueas, además de señales de lo que podrían ser secuencias de genes bacterianos, el equipo dice que la mayoría de los golpes probablemente fueron una pista falsa.
Según el equipo, los resultados sugieren que no se puede encontrar vida microbiana activa y natural en el sistema de estanques y lagos de Dallol.
Una de estas barreras son las salmueras dominadas por magnesio, que inducen a las células a descomponerse a través de un proceso conocido como caotropicidad; el otro es un cierto nivel tóxico de combinación intensa de hiperacido-hipersalina, lo que sugiere que «las adaptaciones moleculares al pH simultáneo muy bajo y los extremos altos de sal son incompatibles más allá de esos límites».
Por supuesto, la ausencia de evidencia no es evidencia de ausencia. El hecho de que una amplia muestra de la sauna salada de Dallol no haya revelado formas de vida más complejas que los microfósiles no prueba que no estén allí.
Pero hasta que los análisis más sólidos puedan indicar de manera convincente lo contrario, Belilla y compañía tienen la seguridad de que los rincones más inhóspitos de Dallol son incapaces de colonizar.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Nature Ecology & Evolution.
Fuente: Science Alert
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