Las espectaculares tormentas solares que pintan los cielos polares en hermosos verdes y rosas tienen un lado oscuro: tienen el poder de causar estragos en nuestra red eléctrica, sistemas de comunicación y satélites. Ahora, un nuevo estudio sugiere que la fuente de estas tormentas solares está mucho más cerca de nuestro planeta de lo que se pensaba anteriormente.
La Tierra está protegida por una burbuja protectora conocida como la magnetosfera que bloquea la radiación solar nociva. Pero cuando el sol ocasionalmente emite corrientes de radiación de alta velocidad, y, con él, intensas líneas de campo magnético, pueden interactuar fuertemente con el propio campo magnético de nuestro planeta .
A medida que este viento solar golpea la magnetósfera, los dos conjuntos de líneas de campo magnético se enredan. Esta interacción genera calor y acelera las partículas cargadas (iones y electrones) introducidas por el viento solar, debilitando temporalmente el campo magnético del planeta y creando poderosas tormentas magnéticas que nos parecen auroras.
Pero debido a que estas tormentas son raras y no hay suficientes satélites para observarlas, no está claro exactamente dónde y cómo ocurrió esta reconexión de las líneas de campo magnético, dijeron los investigadores del estudio en un comunicado.
Para darse cuenta de eso, los investigadores utilizaron observaciones del Time History of Events and Macroscale Interactions during Substorms (THEMIS) de la NASA. Durante las tormentas solares, estos satélites se colocan en la cola magnética de la Tierra, la parte de la magnetosfera en el lado del planeta que no mira al sol, que se alarga por el viento solar. Los investigadores encontraron que esta reconexión magnética, el evento que desencadena tormentas magnéticas, puede ocurrir mucho más cerca de nuestro planeta de lo que se pensaba anteriormente: a unos tres o cuatro diámetros de la Tierra, según el comunicado.
La ilustración de este artista muestra lo que sucede en la magnetosfera de la Tierra durante una tormenta magnética. Los tres satélites THEMIS observaron la reconexión de líneas de campo magnético cerca de la órbita geosíncrona. El sitio de reconexión (X) creó flujos de partículas energizadas hacia y desde el planeta. Las partículas que iban hacia el planeta transportaban energía a lo largo de las líneas del campo magnético para alimentar auroras en los polos del planeta y fueron detectadas por un satélite meteorológico (a la izquierda de la flecha). Crédito: Emmanuel Masongsong / UCLA
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Además, un satélite meteorológico en una órbita cercana a la Tierra (u órbita geosíncrona) detectó electrones energizados después de la tormenta, lo que sugiere que el evento de reconexión provocó que los iones y electrones aceleren a altas energías. Los electrones que fluyen hacia el planeta transportan energía a lo largo de las líneas del campo magnético para crear las auroras que vemos.
Esta aceleración puede ser peligrosa para los cientos de satélites que se mueven en órbita geosincrónica y también puede ser dañina para el ADN humano , lo que representa un riesgo para los astronautas, según el comunicado.
Además, las tormentas solares pueden afectar a los habitantes de la Tierra de manera significativa. En 1921, por ejemplo, una tormenta magnética interrumpió las comunicaciones telegráficas y causó cortes de energía que provocaron el incendio de una estación de tren en la ciudad de Nueva York, según el comunicado.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Nature Physics.
Fuente: UCLA
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