Es un microbio llamado Metallosphaera sedula y tiene una predilección por comer minerales, especialmente los más exóticos y provenientes de meteoritos.
El descubrimiento de la preferencia de bacterias por los meteoritos no solo invita a especular sobre cómo la vida terrestre podría sobrevivir en el mundo, sino que ofrece una idea de cómo la biología temprana podría haber recibido nutrientes clave a través de rocas espaciales que aterrizaron en la Tierra.
Es justo suponer que la vida podría nunca haberse formado en nuestro antiguo planeta si no fuera por una generosa racha de meteoritos. Se cree que son la fuente de elementos raros como el fósforo, por ejemplo, sin mencionar compuestos orgánicos mucho más complejos.
Entonces, un equipo internacional de investigadores se preguntó si algunos organismos podrían haber desarrollado un talento para aprovechar estas mezclas de minerales bastante especiales.
El término técnico para la biología que es capaz de usar las rocas como fuente de energía es quimiolitotrofo. Ya se sabe que algunas bacterias, como Leptospirillum ferrooxidans y Acidithiobacillus ferrooxidans, oxidan el hierro en meteoritos.
Crédito: WikiImages / Pixabay
Para encontrar un microbio que pudiera tratar a los meteoritos como algo más que un plato de acompañamiento, el equipo recurrió a un termoacidophile, un microbio que se adapta bien al calor y al pH bajo, que previamente habían demostrado que podría sobrevivir en el suelo marciano.
Su elección, M. sedula, siempre ha tenido una reputación de gustos extraños. En el pasado, los investigadores han demostrado su potencial para eliminar el sulfuro de hierro (también conocido como pirita u oro de los tontos) del carbón.
El equipo seleccionó un tipo de meteorito rocoso ordinario llamado NWA 1172, un trozo de mineral de 120 kilogramos descubierto en 2000.
Tetyana Milojevic, astrobióloga de la Universidad de Viena, dijo en un comunicado:
«NWA 1172 es un material multimetálico, que puede proporcionar muchos más metales traza para facilitar la actividad metabólica y el crecimiento microbiano. Además, la porosidad de NWA 1172 también podría reflejar la tasa de crecimiento superior de M. sedula».
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Se aplicó una muestra del arqueón a las losas esterilizadas del meteorito, y se monitoreó de cerca con microscopía y un análisis de los iones metálicos liberados que liberaron los microbios mientras se alimentaban. También se alimentó una muestra con una mezcla molida del mismo mineral.
A modo de comparación, cultivos microbianos similares se alimentaron con muestras molidas de la calcopirita mineral de cobre-hierro-azufre.
Las dos comidas produjeron tasas de crecimiento significativamente diferentes, con los números de los arqueones alcanzando un pico mucho más temprano en el meteorito que la calcopirita. Cualquiera que sea la mezcla específica que proporcionó el meteorito, M. sedula se satisfizo mucho más rápido.
Fragmentos de polvo de meteoritos colonizados y bioprocesados por M. sedula. Crédito: Tetyana Milojevic
Una inspección más cercana con otras técnicas de microscopía reveló algunos trucos inteligentes empleados por el microbio. Se vieron pequeñas burbujas fuera de los cuerpos de las arqueas, que parecían ayudar a catalizar reacciones y posiblemente reducir la toxicidad de su comida, por ejemplo.
Milojevic dijo:
«La adecuación de los meteoritos parece ser más beneficiosa para este antiguo microorganismo que una dieta con fuentes minerales terrestres».
Un análisis químico y microscópico de las sobras del banquete presentó a los investigadores una posible firma biológica que podría usarse en el futuro para detectar si un meteorito u otras rocas espaciales han sido masticadas por un quimiolitotrofo hambriento.
Mientras contemplamos los cielos con la esperanza de encontrar vida que no sea de aquí, está quedando claro que los microbios que evolucionaron en la Tierra ya podrían habernos superado en el espacio.
Algunas especies casi con seguridad pueden sobrevivir a los extremos de un vacío interplanetario, dejando la posibilidad de que los astronautas microscópicos puedan contaminar otros cuerpos rocosos; ya sea enganchándose a nuestra tecnología o expulsados por impactos pasados.
Milojevic dijo:
«Nuestras investigaciones validan la capacidad de M. sedula para realizar la biotransformación de minerales de meteoritos, desentrañar las huellas dactilares microbianas que quedan en el material de meteoritos y proporcionar el siguiente paso hacia una comprensión de la biogeoquímica de meteoritos».
Si queremos tener una buena comprensión de los pequeños autostopistas que sobreviven, si no prosperan, en el espacio, necesitaremos saber más sobre cómo podrían obtener una buena alimentación.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Scientific Reports.
Fuente: Science Alert
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