Las capas de hielo antártico están siendo desestabilizadas por «ríos» ocultos y revueltos de agua tibia que corren debajo de las plataformas y los derriten desde abajo, según muestra una nueva investigación.
Los científicos conocen estos canales basales en las plataformas de hielo desde hace varios años, pero las circunstancias detrás de su formación no se entendieron bien. Ahora, hemos descubierto más sobre el fenómeno, y los científicos dicen que es algo que debemos tener en cuenta al modelar el aumento del nivel del mar.
Karen Alley del College of Wooster en Ohio, dijo en un comunicado:
«La circulación de agua tibia está atacando la parte inferior de estas plataformas de hielo en sus puntos más vulnerables. Estos efectos son importantes, pero aún no sabemos exactamente cuánto».
Las plataformas de hielo son una extensión flotante hacia afuera del hielo terrestre que constituye las capas de hielo continentales. En el caso de la Antártida, aproximadamente las tres cuartas partes del continente están rodeadas de plataformas de hielo flotantes, que actúan como una barrera natural para ayudar a evitar que los glaciares en las capas de hielo fluyan hacia el océano.
Sin embargo, ese efecto de barrera natural solo funciona si las plataformas de hielo contienen suficiente masa helada para reforzar el flujo de hielo molido hacia el mar, y como estamos empezando a encontrar, las barreras antárticas se están debilitando.
(Public domain)
En 2016, un equipo dirigido por Alley analizó imágenes satelitales de las plataformas de hielo de la Antártida Occidental e identificó los «ríos» invertidos de agua tibia que erosionan las plataformas desde abajo, haciéndolos más vulnerables a la desintegración.
Los investigadores explicaron en un artículo en 2016:
«Nuestras observaciones muestran que los canales basales están asociados con el desarrollo de nuevas zonas de grietas, lo que sugiere que estos canales pueden causar fractura de hielo. Concluimos que los canales basales pueden formarse y crecer rápidamente como resultado de la intrusión del agua oceánica cálida, y que pueden debilitar estructuralmente las plataformas de hielo, lo que puede conducir a la pérdida rápida de la plataforma de hielo en algunas áreas».
En un nuevo estudio de seguimiento, Alley y su equipo han echado otro vistazo a los canales basales para investigar qué produce estos ríos al revés.
Como sucede, el proceso primero toma forma en la masa de tierra de la capa de hielo antártica en sí, no en la plataforma de hielo flotante, dicen los investigadores.
A medida que el hielo fluye hacia el mar desde la capa de hielo en la tierra, se pueden formar regiones débiles en el hielo de flujo rápido llamadas «márgenes de corte» en los bordes de la masa.
En el nuevo estudio, los investigadores descubrieron que era más probable que se formaran canales basales a lo largo de los márgenes de estos tramos de hielo debilitados y de flujo rápido, como consecuencia de los flujos cálidos de agua flotante que se eleva por encima del agua más fría debajo e induce el derretimiento en las secciones más vulnerables en las plataformas de hielo.
A medida que ocurre esta fusión, un canal o canal basal se talla esencialmente en la parte inferior del frágil margen de corte, dejando al descubierto los puntos débiles más débiles y produciendo rupturas en la plataforma de hielo, como puede ver en el siguiente vídeo:
Si bien los investigadores no saben en qué medida estos ríos al revés podrían estar acelerando los procesos de colapso de la capa de hielo y el aumento del nivel del mar en general, dicen que es importante que estudiemos los efectos de los canales basales e incorporemos el fenómeno en el futuro modelado de cambios en la capa de hielo.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Science Advances.
Fuente: Science Alert
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