Según un nuevo estudio, las plantas pueden absorber mejor de lo que los científicos pensaban el dióxido de carbono que seguimos vertiendo a la atmósfera.
Los modelos ecológicos han demostrado que nuestras frondosas amigas son capaces de absorber más CO2 atmosférico procedente de las actividades humanas de lo que se preveía, según revela un nuevo artículo publicado en la revista Science Advances.
Aunque esto signifique que las plantas pueden absorber más CO2 de la atmósfera, no significa que debamos disminuir nuestros esfuerzos por reducir las emisiones, sino que pone de relieve la importancia de conservar las plantas que aún tenemos.
Jürgen Knauer, investigador de modelos medioambientales de la Universidad de Western Sydney y coautor del artículo, dijo en un comunicado:
«Las plantas absorben una cantidad sustancial de dióxido de carbono (CO2) cada año, ralentizando así los efectos perjudiciales del cambio climático, pero no se sabe con certeza hasta qué punto seguirán absorbiendo CO2 en el futuro.
Lo que hemos encontrado es que un modelo climático bien establecido que se utiliza para alimentar las evaluaciones climáticas globales de la talla del IPCC predice una absorción de carbono más fuerte y sostenida hasta finales del siglo XXI cuando se amplía para tener en cuenta el impacto de algunos procesos fisiológicos críticos que rigen la forma en que las plantas realizan la fotosíntesis.»
El proceso de fotosíntesis
La fotosíntesis funciona utilizando la energía de la luz solar para impulsar una reacción entre el CO2 y el agua dentro de las hojas de las plantas, convirtiéndolos en oxígeno y azúcares que sustentan la planta. El carbono se almacena en las plantas, convirtiendo la vegetación en un sumidero de carbono.
Imagen: Nature_Design / Pixabay
En el estudio, los autores describen cómo modelizaron el modo en que las plantas eliminarían el CO2 de la atmósfera en un escenario de altas emisiones con distintos niveles de contabilidad de los procesos fisiológicos de las plantas.
Knauer explica:
«Tuvimos en cuenta aspectos como la eficacia con la que el dióxido de carbono se desplaza por el interior de la hoja, cómo se ajustan las plantas a los cambios de temperatura y cómo distribuyen los nutrientes en su follaje de la forma más económica. Se trata de tres mecanismos de respuesta realmente importantes que afectan a la capacidad de las plantas para ‘fijar’ carbono, pero que no suelen tenerse en cuenta en la mayoría de los modelos globales».
Descubrieron que modelos más complejos que incorporaban los detalles de la fotosíntesis de las plantas -más parecidos a los de la vida real- mostraban que las plantas serían capaces de absorber más CO2 del aire de lo que se suponía en un principio.
Silvia Caldararu, profesora adjunta de Ciencias del Clima en el Trinity College de Dublín, dijo en un comunicado:
«Dado que la mayoría de los modelos de la biosfera terrestre utilizados para evaluar el sumidero mundial de carbono se sitúan en el extremo inferior de este rango de complejidad, teniendo en cuenta sólo parcialmente estos mecanismos o ignorándolos por completo, es probable que actualmente estemos subestimando los efectos del cambio climático sobre la vegetación, así como su resistencia a los cambios en el clima.
A menudo pensamos que los modelos climáticos tienen que ver con la física, pero la biología desempeña un papel muy importante y es algo que debemos tener en cuenta.
Este tipo de predicciones tiene implicaciones para las soluciones al cambio climático basadas en la naturaleza, como la reforestación y la forestación, y para la cantidad de carbono que pueden absorber estas iniciativas. Nuestros hallazgos sugieren que estos enfoques podrían tener un mayor impacto en la mitigación del cambio climático y durante un período de tiempo más largo de lo que pensábamos».
Gráfico que muestra cómo funciona la fotosíntesis. Utiliza la energía de la luz solar para impulsar una reacción entre el CO2 y el agua dentro de la planta, convirtiéndolos en oxígeno y azúcares. Imagen: Getty Images
Los autores subrayan que estos resultados no significan que debamos levantar el pie del proverbial acelerador cuando se trata de mitigar las emisiones de CO2 y los efectos del cambio climático. Estos últimos 12 meses han sido los más calurosos en más de 100.000 años, y el planeta podría calentarse entre 2 y 4 grados centígrados (entre 3.6 y 7.2 grados Fahrenheit) para el año 2100.
Ben Smith, director de investigación del Instituto Hawkesbury de Medio Ambiente de la Universidad de Sídney Occidental y coautor del estudio, dijo en un comunicado:
«La simple plantación de árboles no resolverá todos nuestros problemas y, en el mejor de los casos, puede contribuir durante un periodo transitorio, mientras la sociedad se desprende de los combustibles fósiles. En última instancia, tenemos que eliminar las emisiones de todos los sectores. El cultivo de árboles por sí solo no puede ofrecer a la humanidad una carta de libertad».
Además, es posible que la vegetación no sea tan eficiente para absorber CO2 para siempre, ya que los cambios de temperatura y precipitaciones con el cambio climático pueden alterar su capacidad de sumidero de carbono.
El estudio científico ha sido publicado en la revista Science Advances.
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