Hace veinte mil años, la vida en la Tierra era mucho más fresca. Fue el final de una era glacial de 100.000 años, también llamada Último Máximo Glacial, y enormes capas de hielo cubrieron gran parte de América del Norte, Europa del Norte y Asia. (Si hubieran existido en ese momento, la ciudad de Nueva York, Berlín y Beijing se habrían enterrado en el hielo).
Los científicos están acostumbrados a estudiar este hechizo frío en la historia de la Tierra al observar cosas como los fósiles y los sedimentos del fondo marino, pero ahora un equipo de investigadores marinos puede haber encontrado una parte del pasado que hace que todos los demás salgan del agua: una muestra real de agua de mar de 20.000 años, exprimida de una antigua formación rocosa del Océano Índico.
Según los investigadores, quienes describieron el hallazgo en un estudio que se publicará en la edición de julio de 2019 de la revista Geochimica et Cosmochimica Acta, este hallazgo representa el primer remanente directo del océano como apareció durante la última era glacial de la Tierra.
La profesora asistente Clara Blättler con un frasco de agua de mar que data de la última Edad de Hielo, hace aproximadamente 20.000 años. Crédito: Jean Lachat
Los investigadores encontraron su premio acuoso mientras perforaban muestras de sedimentos de los depósitos submarinos de piedra caliza que forman el archipiélago de las Maldivas en el sur de Asia. Después de transportar cada núcleo a su embarcación de investigación, el equipo cortó la roca como un tubo de masa de galleta y puso las piezas en una prensa hidráulica que exprimía cualquier resto de humedad de los poros.
Cuando los investigadores probaron la composición de estas muestras de agua prensada fresca a bordo de su barco, se sorprendieron al descubrir que el agua era extremadamente salada, mucho más salada que el Océano Índico en la actualidad. Hicieron más pruebas en tierra para ver los elementos específicos y los isótopos (versiones de elementos) que formaban el agua, y todos los resultados parecían estar fuera de lugar en el océano moderno.
De hecho, todo acerca de estas muestras de agua indicó que procedían de un momento en que el océano era significativamente más salado, más frío y más clorado, exactamente como se cree que fue durante el Último Máximo Glacial, cuando las capas de hielo aspiraron el agua del océano y la arrojaron Niveles del mar a cientos de pies por debajo de los niveles actuales.
Clara Blättler, profesora asistente de ciencias geofísicas de la University of Chicago, dijo en un comunicado:
«De todas las indicaciones, parece bastante claro que ahora tenemos una parte real de este océano de 20.000 años de antigüedad»,.
Si estos resultados retienen el agua, las nuevas muestras proporcionan el primer vistazo directo a cómo reaccionó el océano a los cambios geofísicos de la última era glacial. Blättler dijo que este entendimiento podría llevar a modelos climáticos mejorados para ayudar a entender nuestro propio mundo cambiante , ya que «cualquier modelo que construya sobre el clima tiene que poder predecir con precisión el pasado».
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