Los científicos no han podido explicar el misterio de por qué la atmósfera exterior del Sol, o corona, es más caliente que su superficie. Ahora, un equipo de investigadores ha propuesto una nueva hipótesis que explica esto.
Sin embargo, deberán esperar unos dos años antes de poder poner a prueba su idea. Esto es cuando Parker Solar Probe de la NASA se convertirá en la primera nave espacial hecha por el hombre en aventurarse en el área donde se produce este calentamiento inusual y tomar medidas de los campos magnéticos y las partículas.
Justin Kasper, profesor de clima y ciencias espaciales de la Universidad de Michigan y principal investigador de la misión Parke, dijo en un comunicado:
«Cualquiera que sea la física detrás de este sobrecalentamiento, es un rompecabezas que nos ha estado mirando a los ojos durante 500 años. En solo dos años más, la sonda solar Parker finalmente revelará la respuesta».
Según un estudio publicado en The Astrophysical Journal Letters, el calentamiento en la corona podría deberse a pequeñas ondas magnéticas que viajan de un lado a otro entre su borde más exterior y la superficie de la estrella.
Los científicos proponen que estas llamadas «ondas de Alfvén» alcancen un punto conocido como el «punto de Alfvén», donde ya no pueden viajar de regreso al Sol.
Kasper dijo:
«Cuando estás por debajo del punto Alfvén, estás en esta sopa de ondas. Las partículas cargadas son desviadas y aceleradas por ondas que vienen de todas direcciones».
En esta «zona de calentamiento preferencial», las temperaturas aumentan en general, pero, extrañamente, algunos elementos individuales se calientan más que otros. Por ejemplo, algunos iones más pesados (átomos o moléculas cargadas) se sobrecalientan hasta que son diez veces más calientes que el hidrógeno circundante y, de hecho, el núcleo del Sol.
Un diagrama de la corona del Sol. Crédito: Universidad de Michigan
Aumento de tamaño de la atmósfera del Sol
Estas altas temperaturas hacen que la atmósfera del Sol crezca muchas veces más que el diámetro de la estrella, y también son responsables de la corona extendida que es visible durante los eclipses solares.
Los científicos aún no saben si el punto de Alfvén marca el final de la zona de calentamiento. Además, los procesos que tienen lugar debajo de este punto para sobrecalentar los iones pesados siguen siendo un misterio.
Pero el equipo espera las respuestas a estas preguntas, y se revelarán más cuando Parker ingrese a la zona de calefacción, lo que prevén que sucederá en 2021. Una vez allí, los sensores de la nave podrán recopilar datos que podrían resolver el misterio.
Kristopher Klein, coautor del estudio de la Universidad de Arizona, dijo en un comunicado:
«Con Parker Solar Probe podremos determinar definitivamente a través de medidas locales qué procesos conducen a la aceleración del viento solar y al calentamiento preferencial de ciertos elementos. Las predicciones en este documento sugieren que estos procesos están operando debajo de la superficie de Alfvén, una región cercana al Sol que ninguna nave espacial ha visitado, lo que significa que estos procesos de calentamiento preferencial nunca se han medido directamente».
Comprender por qué la atmósfera exterior del Sol es más caliente que su superficie podría ayudar a los científicos a predecir mejor el clima solar, que tiene el potencial de interrumpir los sistemas de energía en la Tierra.
A finales de octubre de 2018, Parker pasó a 26.55 millones de millas de la superficie del Sol, rompiendo el récord de mayor acercamiento a nuestra estrella por un objeto hecho por el hombre, según la NASA.
En el transcurso de su misión, Parker romperá repetidamente este récord antes de realizar un acercamiento final de 6.16 millones de kilómetros desde la superficie del Sol en 2024. El récord de acercamiento anterior fue establecido en abril de 1976 por la nave espacial alemana-estadounidense Helios 2.
El estudio científico ha sido publicado en The Astrophysical Journal Letters.
Fuente: NewsWeek
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