Hace cincuenta años, una bola de fuego atravesó los cielos de Victoria, Australia, se dispersó en tres fragmentos y aterrizó de golpe, pulverizando fragmentos en más de 13 kilómetros cuadrados. Ahora, los científicos han descubierto polvo de estrellas atrapado dentro del meteorito, datando los granos interestelares de hace 5-7 mil millones de años.
Philipp Heck, curador del Field Museum y profesor asociado de la Universidad de Chicago, dijo en un comunicado:
«Este es uno de los estudios más interesantes en los que he trabajado. Estos son los materiales sólidos más antiguos jamás encontrados, y nos cuentan cómo se formaron las estrellas en nuestra galaxia».
En comparación con una estrella, nuestras vidas son minúsculas: motas de arena en el marco cósmico de millones a miles de millones de años. Cuando las estrellas mueren, sus partículas flotan en el espacio para formar nuevas estrellas, planetas, lunas y meteoritos. El polvo de estrellas, llamado minerales de granos presolares, solo se encuentra en aproximadamente el 5 por ciento de los meteoritos en la Tierra, cada mota llega a un poderoso 1/100 del tamaño de un período en esta página.
Las piezas del meteorito Murchison, como se le llama, se enviaron a museos de todo el mundo, y el Field Museum recibió la mayor parte. Para aislar los granos presolares, llamados así por originarse antes de nuestra estrella, trozos del meteorito se trituraron en polvo y se separaron, dando al producto final un olor a «mantequilla de maní podrida». El material se disolvió luego con ácido hasta que solo los granos interestelares quedaron para que el equipo los analizara.
Para envejecer los granos presolares, el equipo utilizó datos de edad de exposición ya que no es posible fechar el polvo interestelar directamente.
Heck dijo en un comunicado:
«Contamos los átomos producidos en los granos que se formaron por las interacciones con los rayos cósmicos. En particular, contamos los átomos de helio y neón que se formaron por estas interacciones. Creemos que sabemos cuántos se producen por unidad de tiempo y, por lo tanto, podemos calcular una edad simplemente contando cuántos átomos de cada especie están presentes. Comparo esto con colocar un balde en una tormenta de lluvia. Suponiendo que la lluvia sea constante, la cantidad de agua que se acumula en el balde le indica cuánto tiempo estuvo expuesto».
La mayoría de los granos tenían entre 4.6 y 4.900 millones de años, pero algunos eran incluso más viejos. Esto hace que los granos interestelares sean aún más antiguos que el planeta en el que aterrizaron: la Tierra con 4.500 millones de años.
Micrografía electrónica de barrido de un grano de carburo de silicio presolar fechado. El grano es de ~ 8 micrómetros en su dimensión más larga. Crédito: Janaína N. Ávila.
Heck agregó:
«También descubrimos que hay muchos más granos jóvenes de lo esperado. Atribuimos esto a un ‘baby boom’ en la formación de estrellas que produjo estrellas hace 7 mil millones de años, que comenzó a expulsar el polvo hace 4.9 mil millones de años, ‘solo’ 300 millones de años antes del inicio del sistema solar».
El material espacial es evidencia agregada a un debate de larga data sobre si la formación de estrellas es constante, si se crea a un ritmo constante o si disminuye y fluye con el tiempo. Los granos del meteorito de Murchison respaldan la teoría de que el nacimiento de estrellas puede ocurrir en explosiones episódicas.
Hack agregó:
«Pero gracias a estos granos, ahora tenemos evidencia directa de un período de formación estelar mejorada en nuestra galaxia hace 7 mil millones de años con muestras de meteoritos. Este es uno de los hallazgos clave de nuestro estudio. Los granos también se unen en grupos, ‘como la granola’, en un proceso ‘nadie pensó que fuera posible a esa escala'».
El estudio científico ha sido publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences.
Fuente: Science Alert
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