Las bondades del plástico lo han convertido en protagonista de la vida moderna. Su versatilidad le permite adoptar cualquier forma. El gran problema en torno a este material siempre ha sido su dificultad para degradarse. Una nueva enzima descubierta contribuirá a reducir las grandes cantidades de plástico acumuladas en el ambiente.
La necesidad de una nueva enzima que ayude a degradar el plástico
La naturaleza ha evolucionado en relación a la degradación del plástico. Dado que la invención del plástico no sobrepasa las siete décadas sorprende el hallazgo del año 2012 cuando se descubre la primera enzima capaz de degradar el plástico de manera natural.
Es a partir de este hecho que los científicos orientaron las investigaciones llegando al desarrollo de la nueva enzima en el último año. Es natural que se genere este proceso de degradación natural del plástico ya que éste proviene del petróleo que es de origen orgánico.
En el 2012 se descubre la primera enzima capaz de degradar el plástico. Crédito: Pixabay
El tereftalato de polietileno es devorado por la nueva enzima
El tipo de plástico que mayores problemas de contaminación produce es el denominado tereftalato de polietileno, conocido como PET. Este plástico es utilizado para fabricar las botellas de agua, envases, empaques y textiles. La creación del PET data de 1940.
El PET es un material muy versátil y flexible a altas temperaturas, pero rígido y traslúcido al enfriarse. Curiosamente, se trabaja como el vidrio. Sistema de soplado en horno a altas temperaturas. Se le va dando la forma hasta obtener el resultado esperado. Dependerá de la cantidad de material utilizada será más o menos resistente.
Los sistemas disponibles para el reciclaje del tereftalato de polietileno se realizan por medio de un procesamiento termomecánico que genera un material que sólo permite elaborar alfombras y zapatos. Un sistema que permita producir botellas con producto obtenido del proceso de reciclaje disminuiría la cantidad de nuevo PET depositado en el medio ambiente.
Botellas de plástico. Crédito: Pxhere
El estudio
Un grupo de científicos de la Universidad de Tolosa (Francia) y de la empresa francesa Carbio, trabajan en el desarrollo de la enzima Hidrolasa PET. Esta enzima permite reciclar el tereftalato de polietileno y utilizarlo de inmediato para producir nuevas botellas. En el mundo del plástico es una verdadera revolución llegar a tener un reciclaje circular de este plástico.
La nueva enzima descompone el 90% de los polímeros del tereftalato de polietileno en tan sólo 10 horas. Por esta razón, constituye una verdadera revolución en el mundo del reciclaje. Su acción sobre el PET genera un material que no pierde sus características esenciales y permite elaborar nuevas botellas con una merma muy pequeña en el material.
Los científicos reportan que la nueva enzima supera la efectividad mostrada por la enzima proveniente de la bacteria Ideolla Sakaiensis Strain 201-F6 descubierta hace unos años en otras investigaciones.
El plástico es uno de los principales contaminantes. Crédito: Pixabay
Ventajas económicas de la utilización de la nueva enzima
La utilización a gran escala de la nueva enzima Hidrolasa PET traerá grandes ventajas económicas y ambientales. Se estima una reducción del 25% en los costos de producción de nuevas botellas a partir del material obtenido del procesamiento de las botellas de PET.
El uso del tereftalato de polietileno representa el 16% de la producción de plástico global. El impacto ecológico de este proyecto tendrá importantes consecuencias en la conservación del medio ambiente.
Los científicos han iniciado el proceso de evaluación industrial y comercial de la nueva enzima. Dicho período se iniciará en el 2021 con miras a la producción masiva de la enzima para el año 2024 o 2025. Este proyecto ha recibido el apoyo de importantes empresas globales como L’Oreal, Pepsico y Nestlé.
Paralelamente se deberán optimizar los procesos de recolecta, separación de residuos para obtener la mayor cantidad posible de material y evitar que termine en nuestros océanos.
El estudio científico ha sido publicado en la revista Nature.
Por Mibelis Ramos
Referencias:
- A New, Plastic-Busting Enzyme Can Break Down Water Bottles
https://www.wired.com/story/a-new-plastic-busting-enzyme-can-break-down-water-bottles/ - Newly engineered enzyme can break down plastic to raw materials
https://arstechnica.com/science/2020/04/researchers-engineer-enzyme-to-break-down-plastic-bottles/
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