Atrapado en ámbar durante el período cretácico y escondido en una colección durante décadas, el esperma más antiguo y grande del mundo esperaba pacientemente que los científicos lo descubrieran.
El ámbar, como el bulto que se asienta sobre el bastón del Dr. John Hammond en Jurassic Park, produce fósiles fascinantes que nos ofrecen un vistazo al pasado mientras conservan seres vivos congelados en animación suspendida. Se formaron hace mucho tiempo cuando la savia de los árboles envolvió a las criaturas en los troncos de los árboles, y ejemplos notables han atrapado a los animales comiendo, peleando y, lo adivinaste, teniendo una «velada romántica». Dichos especímenes proporcionan información valiosa sobre la dieta, el comportamiento y la evolución de los animales, que podemos comparar con las especies existentes de la misma familia.
Un nuevo espécimen descrito en la revista Proceedings of the Royal Society B ha revelado lo que se cree que es el esperma animal fosilizado más antiguo jamás encontrado. Durante 100 millones de años, el ámbar conservó una colección de 39 ostrácodos, pequeños crustáceos bivalvos que se encuentran entre los artrópodos fósiles más abundantes desde el Ordovícico y que han informado durante mucho tiempo la reconstrucción paleoambiental y la biología evolutiva. La muestra contiene machos, hembras y juveniles y se cree que es de Myanmar del Cretácico medio.
Lo más interesante de todo sobre este espécimen en particular es que incluso ha preservado los tejidos blandos de los ostrácodos cautivos, desde sus apéndices hasta sus partes privadas. La mayoría de las veces, todo lo que queda en los ostrácodos fósiles es un caparazón calcificado, por lo que encontrar una colección de especímenes tan detallada, bien conservada y completa es increíblemente raro y muy emocionante.
Partes del cuerpo conservadas en fósiles en comparación con análogos modernos. Crédito: NIGPAS
Una inspección más detallada mediante micro tomografía computarizada de rayos X reveló que el ámbar había preservado los genitales de las muestras en todo su esplendor, detallando por primera vez la morfología del clasper masculino, las bombas de esperma (órganos de Zenker), los hemipenos, los huevos y la hembra. Además de receptáculos seminales, que, increíblemente, contenían esperma gigante.
Esta es la primera vez que se ha encontrado esperma de ostracodo preservado dentro de un fósil del Cretácico, y revela que los enormes nadadores tenían un tercio de la longitud corporal de los ostracodos adultos. Aún más impresionante es que el descubrimiento es también el registro de esperma animal más antiguo conocido, superando al último espécimen más antiguo en 50 millones de años.
Los órganos sexuales increíblemente bien conservados han demostrado que durante la reproducción sexual, los ostrácodos masculinos usaron una quinta extremidad, equipada con endópodos en forma de gancho, para agarrar a una hembra e insertar sus hemipenos en las vaginas emparejadas de la hembra. El esperma extremadamente largo pero inmóvil fue luego entregado a los hemipenos por los órganos Zenker de los machos e insertado en la hembra.
Los ostrácodos estudiados del ámbar de Myanmar. Crédito: NIGPAS
Sorprendentemente, el desempeño sexual que ahora sabemos que se desarrolló entre los ostrácodos en apareamiento, facilitado por una serie de adaptaciones morfológicas, se ha mantenido sin cambios durante al menos 100 millones de años. Este tipo de adaptación sostenida se llama estasis evolutiva.
La aparición de este mecanismo reproductivo complejo pero eficiente utilizando esperma gigante habrá mejorado el éxito del apareamiento e incluso podría haber sido un desarrollo importante que contribuyó a una radiación explosiva de la superfamilia Cypridoidea en el Mesozoico tardío, que hasta el día de hoy incluye la mayoría de ostrácodos no marinos. especies.
La investigación ha sido publicada en Proceedings of the Royal Society B.
Fuente: iflscience
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