El análisis del cadáver de un cachorro de león de las cavernas prehistórico hallado congelado en Siberia ha demostrado que era una especie diferente del león moderno.
La reciente investigación también determinó que este depredador feroz de la Edad de Hielo se dividió en una subespecie occidental y oriental
Con la ayuda de un cadáver de cachorro prehistórico encontrado congelado en Siberia, una nueva investigación ha demostrado que el extinto león cavernario era una especie separada del león moderno.
El león de las cavernas habitó en gran parte del norte de Eurasia, Alaska y el territorio de Yukón en todo el Pleistoceno tardío hasta que se extinguió hace unos 14.000 años.
Los científicos han debatido durante mucho tiempo dónde podrían encajar en el árbol genealógico estos grandes felinos que vivían en cuevas, y algunos sugieren que son subespecies de leones modernos, otros sugieren que son una especie completamente diferente, mientras que algunos incluso argumentan que pueden haber estado más estrechamente relacionados con los tigres.
Reportado en la revista Scientific Reports, los investigadores del Centre for Palaeogenetics en Suecia recientemente se sumergieron profundamente en la historia evolutiva de los leones de las cavernas al comparar los genomas mitocondriales de 31 especímenes encontrados en todo su rango prehistórico. Uno de estos individuos era «Spartak», un cachorro de león cavernario que permaneció casi perfectamente conservado en las profundidades heladas de Siberia. A la edad avanzada de 28,000 años, se dice que Spartak es el animal de la Edad de Hielo mejor conservado jamás descubierto.
Esto reveló que los leones de las cavernas (Panthera spelaea) eran de hecho una especie separada de los leones de hoy en día (Panthera leo) que se encuentran hoy en África subsahariana. También mostró que el león de las cavernas se separó de un ancestro común que compartieron con los leones modernos hace aproximadamente 1.85 millones de años, antes de dividirse posteriormente en dos subespecies diferentes hace aproximadamente medio millón de años.
Love Dalén examina el león de la cueva Spartak. Crédito: Jacquelyn Gill
Una de estas subespecies vivió en Europa, mientras que la otra es conocida como el león cavernario de Beringia, que una vez vivió en Yakutia en el norte de Asia, Alaska, el territorio de Yukón y el puente terrestre que solía cruzar entre el norte de Eurasia y América.
Se cree que el león de las cavernas fue un poco más grande que los leones de hoy. El arte rupestre de la época también indica que estas especies podrían no haber tenido una melena.
También es evidente que hubo diferencias físicas y de comportamiento entre las dos subespecies. El análisis de los cráneos y las mandíbulas de los especímenes ha demostrado que los leones cavernarios de Beringia eran notablemente más pequeños que los leones cavernarios europeos. Sobre la base de trabajos previos sobre las dietas de los leones de las cavernas, los investigadores también sostienen que los leones de Beringia probablemente cazaron bisontes y caballos, mientras que los leones de las cavernas europeas se aprovecharon de los renos.
David Stanton, autor principal y ex becario Marie-Curie en el Centre for Palaeogenetics, dijo en un comunicado:
«Ahora continuamos con más análisis genéticos, donde nuestro objetivo es secuenciar genomas nucleares completos de varias muestras, a fin de investigar qué genes convirtieron al león cavernario en un león cavernario».
EL estudio científico ha sido publicado en Scientific Reports.
Fuente: Stockholm University
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