Restos perdidos hace mucho tiempo de un antiguo bosque de manglares que desapareció hace más de 22 millones de años han sido descubiertos en una isla del Canal de Panamá.
Científicos del Smithsonian Tropical Research Institute descubrieron recientemente 121 especímenes de madera fosilizada en un arroyo en la isla de Barro Colorado, en medio del Canal de Panamá construido por el hombre. Se descubrió que los fósiles pertenecían a una especie de manglar extinto nunca antes visto.
Los bosques de manglares son un fascinante conjunto de plantas que crecen a lo largo de la costa y que normalmente se encuentran en climas más cálidos alrededor del ecuador. Las condiciones salinas matarán a la mayoría de las plantas, pero estos árboles que habitan en el mar han desarrollado adaptaciones especiales para eliminar la sal del agua de mar circundante, lo que les permite tolerar las condiciones salinas.
La datación radiométrica indica que la madera tiene alrededor de 22.79 millones de años, lo que significa que este bosque de manglares prosperó durante la etapa aquitana del Mioceno temprano. En esa época, los continentes de la Tierra parecían muy diferentes y Panamá estaba conectada con América del Norte a través de una península larga y estrecha plagada de intensa actividad volcánica.
Al estudiar de cerca los restos, los investigadores descubrieron que la altura promedio de los árboles era de aproximadamente 25 metros, y algunos especímenes alcanzaban hasta 40 metros. El equipo describe estas plantas como «megaflora», ya que son significativamente más grandes que los manglares actuales.
Bosque de manglares
Aspecto de un manglar en Bangladés. Imagen: Wikimedia Commons
Parece que estas plantas gigantes eran parte de un colosal bosque de manglares que prosperó a lo largo de la costa de la cadena volcánica del centro de Panamá en el Mioceno temprano. Sin embargo, los buenos tiempos no duraron para siempre. Durante el Mioceno temprano, los planetas tectónicos de América del Sur y el Caribe chocaron, provocando una espectacular actividad volcánica que cambió radicalmente el paisaje de Panamá.
Las dataciones y depósitos encontrados en el sitio afirman la teoría de que este bosque fue enterrado por un solo lahar, un manto gigante de barro y material volcánico que se deslizó por la ladera del volcán y consumió el bosque. Atrapada sin oxígeno y con altas concentraciones de sílice, la madera no pudo descomponerse, lo que le permitió permanecer bien conservada durante millones y millones de años.
Hoy en día, los restos fosilizados se encuentran en lo alto de una colina que se convirtió en isla artificial cuando sus alrededores se inundaron durante la construcción del Canal de Panamá a principios del siglo XX.
Los desarrollos masivos de infraestructura como este a menudo pueden destruir reliquias del pasado distante, pero la remoción de sedimentos para la nueva expansión del Canal de Panamá desenterró varios descubrimientos importantes de naturaleza fosilizada. Esto incluía una colección de madera de 20 millones de años que ayudó a mostrar uno de los eventos clave en la historia del planeta Tierra.
Los hallazgos de la investigación se han publicado en la revista Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology.
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