Más allá de la Luna, aproximadamente a 65.000 kilómetros de la superficie del lado oculto, la humanidad acaba de probar un nuevo enfoque de la radioastronomía.
El Netherlands-China Low-Frequency Explorer (NCLE) está diseñado para buscar una señal cósmica evasiva, conocida como la línea de hidrógeno, que solo se puede lograr lejos de la ionosfera disruptiva de la Tierra.
El experimento es parte de la misión Chang’e-4. Está ubicado en el satélite de retransmisión, que, durante el último año, se ha utilizado exclusivamente para comunicarse con el módulo de aterrizaje. NCLE consta de tres antenas que comenzaron su vida plegadas pero finalmente se desplegaron la semana pasada después de 18 meses en el espacio.
Marc Klein Wolt, director gerente del Radboud Radio Lab y líder del equipo holandés, dijo en un comunicado:
«Nuestra contribución a la misión china Chang’e-4 ahora ha aumentado enormemente. Tenemos la oportunidad de realizar nuestras observaciones durante la noche de 14 días detrás de la Luna, que es mucho más larga de lo que originalmente era la idea».
El despliegue de una de las tres antenas. Crédito: Marc Klein Wolt / Radboud University
Desafortunadamente, el despliegue de las antenas no fue fácil, por lo que no están completamente estiradas en la actualidad. El experimento debería haber comenzado mucho antes, pero se requirió el satélite de retransmisión para ayudar al módulo de aterrizaje durante mucho más tiempo de lo previsto. El equipo sospecha que esta demora podría haber causado algún daño, pero han decidido comenzar las observaciones de todos modos, e intentarán forzar la extensión completa de las antenas en el futuro.
Con las antenas en su longitud actual, el equipo espera ver emisiones neutras de hidrógeno de aproximadamente 800 millones de años después del Big Bang. Si se extendieran por completo, el observatorio podría captar esta emisión desde el período anterior al nacimiento de las primeras estrellas: la Edad Oscura Cósmica.
Representación esquemática (y muy no a escala) de la posición del nuevo observatorio de radio. Crédito: Isis/Radboud University
Estudiar esta señal en detalle es un santo grial de la cosmología. Los astrónomos esperan que proporcione información sobre cómo se distribuyó la materia después del Big Bang y cómo la formación de estrellas desgarró los átomos de hidrógeno neutros (conocidos como reionización), lo que llevó al universo que conocemos hoy.
Un instrumento de seguimiento formado por tres satélites actualmente se está planeando para 2021 y uno mucho más grande que orbita el radiotelescopio está siendo investigado para la próxima década. Este tendría entre 50 y 250 nodos y sería un instrumento invaluable como ningún otro en la Tierra.
Fuente: IFL Science
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