Encuentran microplásticos en la Antártida por primera vez

Un equipo de investigadores han encontrado microplásticos en el hielo marino de la Antártida por primera vez.

Si bien los niveles de microplásticos son relativamente bajos, sugiere que incluso el continente más remoto de la Tierra no es inmune a los peligros de la contaminación plástica y la basura artificial.

Al informar sobre sus hallazgos en la revista Marine Pollution Bulletin, los científicos del Instituto de Estudios Marinos y Antárticos (IMAS) de la Universidad de Tasmania en Australia analizaron profundamente un núcleo de hielo recogido en la Antártida Oriental en 2009. Las imágenes de espectroscopía electrónica del hielo marino derretido revelaron contenía 96 partículas microplásticas, aproximadamente 12 por litro, de 14 tipos diferentes de polímero.

Los investigadores creen que esta es la primera vez que se documentan microplásticos en muestras de hielo marino de la Antártida, aunque previamente se han encontrado microplásticos en el hielo marino en el Ártico en el hemisferio norte. En 2018, los investigadores noruegos descubrieron que en todas partes que miraban en el Ártico, sin importar cuán remota fuera la ubicación, había rastros de plástico, y ciertas áreas incluso contenían una acumulación significativa de contaminación plástica. Las concentraciones de microplásticos encontradas recientemente en el Antártico son ligeramente más bajas que las encontradas previamente en el Ártico, pero este hito no es bienvenido.

Anna Kelly, autora principal del estudio y estudiante de IMAS, dijo en un comunicado:

«La lejanía del Océano Austral no ha sido suficiente para protegerlo de la contaminación plástica, que ahora está presente en todos los océanos del mundo».

Las microfibras plásticas parecen provenir de la pesca y otras industrias marítimas. Crédito: Anna Kelly / IMAS

¿Cómo llegó el microplástico a la Antártida?

Entonces, ¿de dónde viene esto? Hasta el 75 por ciento de los plásticos identificados eran polímeros más utilizados en las industrias marítimas, lo que indica que probablemente se desprendieron de redes plásticas y equipos de pesca en el Océano Austral. Los investigadores señalan que las partículas microplásticas son relativamente grandes, lo que sugiere que fueron liberadas al medio ambiente localmente.

Kelly explicó:

«Los polímeros microplásticos en nuestro núcleo de hielo eran más grandes que los del Ártico, lo que puede indicar fuentes locales de contaminación porque el plástico tiene menos tiempo para descomponerse en fibras más pequeñas que si se transportan largas distancias en las corrientes oceánicas. Las fuentes locales podrían incluir ropa y equipos utilizados por turistas e investigadores, mientras que el hecho de que también identificamos fibras de barniz y plásticos comúnmente utilizados en la industria pesquera sugiere una fuente marítima».

¿Cuáles serán las consecuencias?

En cuanto a las consecuencias de este descubrimiento, es difícil de decir. En términos generales, los científicos saben relativamente poco sobre los efectos biológicos a largo plazo de los microplásticos en la vida. Sin embargo, sabemos que los microplásticos más grandes pueden ser un peligro cuando son ingeridos por animales y cada vez está más claro que los plásticos pueden presentar un riesgo tanto para los animales marinos como para los humanos, ya que pueden contener productos químicos tóxicos como ftalatos y bisfenol-A.

Como tal, los investigadores concluyen que los microplásticos en el hielo marino antártico «pueden tener consecuencias para las redes alimentarias y la biogeoquímica del Océano Austral».

Fuente: IFL Science