Uno de los animales más desconcertantes que existió en la Tierra, ahora (gracias a investigaciones) ha sido mejor estudiado, permitiendo revelar
Se han resuelto importantes misterios sobre un reptil con cuello parecido a una jirafa que cazaba presas hace 242 millones de años.
Hace casi 250 millones de años, un reptil muy extraño patrullaba las costas y calas de los Alpes del Triásico. Llamado Tanystropheus, tenía una cabeza con dientes y un cuerpo que hacía eco al de los lagartos monitores modernos. Pero entre ellos se extendía un cuello horizontal parecido a una jirafa.
La cuestión de cómo esta criatura de 6 metros usó ese cuello de 2.7 metros ha atormentado a los paleontólogos durante más de 100 años, y es visto como «uno de los animales más desconcertantes que jamás hayan existido», dijo Stephan Spiekman, paleontólogo de la Universidad de Zurich, en Suiza .
¿Cómo podría este animal siquiera respirar o tragar? Y luego está la pregunta evolutiva: ¿Por qué demonios este animal desarrolló este cuello ridículamente largo?
Pero la investigación publicada la semana pasada en Current Biology, que incluye una nueva reconstrucción de su cráneo, muestra evidencia de que su cuerpo estaba preparado para una estrategia de caza acuática y que la criatura tenía dos variedades: regular y de tamaño miniatura.
Tanystropheus se describió inicialmente en la década de 1850, basándose en unos pocos huesos en forma de tubo. Solo en la década de 1930, cuando emergieron fósiles más completos del Monte San Giorgio en Suiza, los científicos se dieron cuenta de que estaban mirando las vértebras del cuello de un extraño reptil cuya forma de vida no podían descifrar.
Cráneo de Tanystropheus reconstruido digitalmente, obtenido a partir de tomografías computarizadas de fragmentos de cráneo triturados. Crédito: Stephan Spiekman y col.
Pasaron décadas hasta que el paleontólogo Karl Tschanz demostró en 1988 que las costillas debajo de las vértebras del cuello se entrelazaban, formando un cuello horizontal y extremadamente rígido. Eso sugería un estilo de vida acuático, dijo Spiekman, porque un cuello tan inflexible habría hecho que la vida en tierra fuera inconveniente. Pero los paleontólogos continuaron discutiendo si Tanystropheus perseguía activamente a sus presas submarinas o se posaba en tierra, usando su largo cuello como una caña de pescar.
Para hacer las cosas más confusas, las excavaciones habían encontrado múltiples esqueletos de Tanystropheus más pequeños en Monte San Giorgio. Si pertenecían a especímenes más jóvenes, como sugirieron algunos, ¿por qué tenían dientes diferentes?
El equipo de Spiekman buscó respuestas primero mediante la tomografía computarizada de un espécimen de la cabeza de Tanystropheus de un museo de Zurich y reconstruyéndola, lo que resultó difícil porque «todos los huesos estaban mezclados y porque el cráneo de Tanystropheus es muy diferente de otros reptiles».
Spiekman dijo en un comunicado:
«Recuerdo muy claramente el día en que se terminó el modelo y fui el primero en ver la cara de este animal después de 242 millones de años».
El cráneo reconstruido reveló varias adaptaciones acuáticas: fosas nasales colocadas en la parte superior del hocico, como un cocodrilo, y colmillos largos y curvos. En lugar de perseguir activamente a las presas, dijo Spiekman, probablemente las emboscó en aguas turbias, lanzándose hacia adelante con su largo cuello para atrapar peces.
Los especímenes más pequeños de Tanystropheus resultaron ser una especie separada, y no especímenes más jóvenes. Crédito: Beat Scheffold, PIMUZ, UZH
Para probar si los huesos del Tanystropheus más pequeño pertenecían a especímenes jóvenes o a una especie separada, el equipo estudió secciones delgadas de hueso preparadas por el supervisor y coautor del Sr. Spiekman, Torsten Scheyer. Una mirada de cerca al interior de los pequeños huesos reveló signos claros de un adulto completamente desarrollado. Eso significa que dos especies distintas de Tanystropheus coexistieron en las mismas aguas: una grande, una en miniatura.
Los dos animales estrechamente relacionados parecen haber ido tras diferentes tipos de presas, informa el equipo, en un ejemplo del fenómeno conocido como partición de nicho. El animal más grande, recientemente llamado Tanystropheus hydroides, usaba sus dientes puntiagudos para cazar peces y calamares; los dientes de las especies más pequeñas apuntan hacia una dieta de invertebrados marinos como el camarón.
Con dos misterios resueltos, el Sr. Spiekman y su equipo esperan echar un nuevo vistazo a la biomecánica de las mandíbulas y ese cuello largo y extraño.
Spiekman dijo en un comunicado:
«La gente siempre pensó que Tanystropheus era un callejón sin salida evolutivo. Pero el hecho de que Tanystropheus evolucionara en diferentes especies con estilos de vida muy diferentes indica que Tanystropheus y su cuello tuvieron bastante éxito en términos evolutivos».
El estudio científico ha sido publicado en Current Biology.
Fuente: The New York Times
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