¿Por qué los árboles antiguos pueden evitar la muerte?

Los árboles más viejos o antiguos logran evitar la muerte en muchos casos. ¿Cómo lo hacen? Veamos.

Durante al menos 2.500 años, posiblemente mucho más, el árbol Jōmon Sugi, un ciprés japonés, ha vivido en la legendaria isla Yakushima en Japón.

En Sicilia, el castaño de los cien caballos tiene una antigüedad estimada de 2.000 a 4.000 años.

Mientras tanto, el árbol más antiguo del mundo es un pino de cerdas llamado Matusalén en el este de California. Para la seguridad del árbol, su ubicación exacta es un secreto. Tiene 4.851 años.

A través de una combinación especial de defensas biológicas, estos árboles mayores pueden escapar de algunos de los efectos más exigentes del envejecimiento. Una nueva investigación ilumina por qué.

El Jōmon Sugi tiene una altura de 25.3 m (83,0 pies) y un volumen de aproximadamente 300 m3. Crédito: Chris 73 / Wikimedia Commons (CC BY-SA 3.0)

Para lidiar con el estrés ambiental como temperaturas extremas, sequía y deficiencia de nutrientes, los árboles de larga vida del planeta tienen dos trucos: crecen lentamente y pueden regenerar el tejido vascular, el complejo material conductor que permite que el agua y los nutrientes viajen a través de la planta.

Un estudio de revisión publicado el lunes en la revista Trends in Plant Science describe estos métodos para la supervivencia. Sergi Munné-Bosch, profesor de la Universidad de Barcelona, ​​escribió el artículo.

En el documento, Munné-Bosch explica que el secreto de los árboles para vivir miles de años se reduce al meristemo, un tejido hecho de células indiferenciadas que pueden dividirse y convertirse en cualquier tejido u órgano que una planta necesita para vivir.

Los árboles producen nuevos meristemos en un ciclo de crecimiento modular, girando alrededor del tronco del árbol. A medida que se agrega tejido nuevo, se permite que el tejido viejo muera. Los árboles milenarios, aquellos que viven miles de años, hacen esto al extremo, dice Munné-Bosch: el tronco de un árbol súper viejo tiene aproximadamente 99 por ciento de tejido muerto, mientras que el tejido vivo está protegido por la corteza de los árboles. Nuevos brotes crecen del tronco mayormente muerto.

Con este método de crecimiento, los árboles milenarios son notablemente expertos en prevenir el típico «desgaste» que trae el envejecimiento. Hacen un trabajo tan bueno que es casi imposible detectar el proceso de envejecimiento en los árboles en la naturaleza. Paradójicamente, los árboles más antiguos del planeta parecen prácticamente eternos.

Munné-Bosch escribe:

«De hecho, el diseño del cuerpo de la planta como mosaico o estructura modular, permite al organismo escapar virtualmente de la senescencia o el envejecimiento».

Aún así, señala, este proceso no debe confundirse con la inmortalidad.

Inmortalidad versus Longevidad

A pesar de poder regenerar el tejido vascular, los árboles no pueden vivir para siempre a menos que produzcan árboles nuevos, dice Munné-Bosch.

Castaño de los cien caballos. El árbol retratado por Jean-Pierre Houël ca. 1777. (Public domain)

Si bien un artículo de investigación de 2019 centrado en los árboles de Ginko sugirió que los árboles de edad pueden ser inmunes al envejecimiento. Munné-Bosch argumenta lo contrario.

Munné-Bosch dijo en un comunicado:

«Ha habido un largo debate sobre el tema durante décadas. El hecho de que no podamos medir la senescencia en varias plantas de larga vida en la naturaleza no significa que los árboles de larga vida sean inmortales. La inmortalidad solo puede lograrse a través de la línea germinal o produciendo clones».

Munné-Bosch agregó:

«Revisar las afirmaciones anteriores de la inmortalidad en los árboles, y cómo algunos árboles logran vidas sorprendentemente largas, puede ayudarnos a comprender mejor el concepto de tiempo en biología. Ha habido un largo debate sobre el tema durante décadas».

El tiempo en sí mismo, por ejemplo, es una amenaza para estos árboles mega-viejos, ya que su edad aumenta sus posibilidades de morir por causas no relacionadas con el envejecimiento.

Beneficios climáticos

Como lo demostró una investigación previa, los árboles de larga vida pueden beneficiar al planeta cuando se trata del cambio climático.

Un estudio publicado en abril encontró que los árboles que crecen lentamente, viven largas vidas y son particularmente grandes, constituyen la mayor parte de la biomasa en el bosque. Eso significa que juegan un papel desproporcionadamente grande en el almacenamiento del dióxido de carbono que está calentando la Tierra.

Los investigadores dicen que estos árboles, denominados «pioneros longevos», explican por qué las protecciones forestales específicas son clave para frenar el cambio climático y mejorar el pronóstico para el futuro del planeta.

El estudio científico ha sido publicado en la revista Trends in Plant Science.