En lo profundo de los bosques de África occidental, los científicos han documentado por primera vez a chimpancés salvajes con lepra. En un giro inesperado, los investigadores están bastante seguros de que los chimpancés no contrajeron la enfermedad de los humanos, lo que indica que la enfermedad ha surgido de una fuente desconocida.
Los brotes de lepra han afectado al menos a dos poblaciones silvestres de chimpancés occidentales (Pan troglodytes verus) en el Parque Nacional Cantanhez de Guinea-Bissau y el Parque Nacional Taï en Côte d’Ivoire, informan los investigadores en un artículo previo a la impresión sobre bioRxiv, que no ha aún ha sido revisado por pares.
Los chimpancés parecen estar afectados de la misma manera que la enfermedad aparece en los humanos. Utilizando cámaras trampa distribuidas por los parques, el equipo capturó imágenes de al menos cuatro chimpancés con lesiones y desfiguración de la cara, las orejas, las manos y los pies.
Para confirmar el diagnóstico, el equipo recolectó muestras de excremento y detectó la presencia de la bacteria que causa la lepra, Mycobacterium leprae. También detectaron la bacteria en una muestra de necropsia tomada de una hembra adulta llamada Zora que había sido asesinada por un leopardo en 2009.
Una vez se pensó que solo infectaba a los humanos, ahora se sabe que la lepra también afecta a otras especies silvestres, como las ardillas y los armadillos. Si bien la lepra se ha observado anteriormente en chimpancés cautivos y otros primates, esta es la primera vez que se documenta en poblaciones silvestres.
El análisis genético de las bacterias obtenidas de las muestras de excremento planteó algunos puntos interesantes. En primer lugar, los dos sitios diferentes tenían dos cepas diferentes, lo que indica que los brotes surgieron por separado. En segundo lugar, los genotipos de la cepa bacteriana responsable de ambos brotes son extremadamente raros en humanos, lo que sugiere que es poco probable que el brote se haya originado por contacto con humanos.
Imágenes de cámara trampa de una chimpancé que sufre de lepra severa en el Parque Nacional Cantanhez en Guinea-Bissau. Crédito: Cantanhez Chimpanzee Project/Elena Bersacola/Marina Ramon
Además, la lepra se transmite generalmente a través del contacto estrecho y prolongado con una persona infectada. Estos chimpancés salvajes casi nunca entraron en contacto con humanos, además de los investigadores que los estudian. En particular, ningún investigador involucrado con los chimpancés ha sido diagnosticado con lepra. También siguen estrictas medidas de higiene, como mantener una distancia de 7 metros y usar máscaras faciales, para reducir el riesgo de que la enfermedad salte de un ser humano a otro .
Esto deja la pregunta, ¿cómo se infectaron los chimpancés con la enfermedad? Los investigadores no están seguros, pero sospechan que provino de un animal o una fuente ambiental desconocida. Desafortunadamente, actualmente siguen desconcertados sobre cuál podría ser esa fuente.
Sin embargo, averiguarlo podría revelar algunos conocimientos importantes sobre la enfermedad. Por ejemplo, desafía la suposición de larga data de que los humanos son el principal reservorio de M. leprae. También sugiere que un factor desconocido juega un papel importante en la vida de la lepra.
Fuente: iflscience
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