Aproximadamente el 60% de las plataformas de hielo de la Antártida podrían ser vulnerables a una fractura, lo que acelerará la pérdida de la capa de hielo de dicho continente y contribuirá en el aumento del nivel del mar, según una reciente investigación.
Las plataformas de hielo de la Antártida, extensiones flotantes de la capa de hielo, ayudan a ralentizar el flujo de hielo hacia el océano. Pero si estos estantes se fracturan y luego colapsan, el flujo de glaciares que se derriten hacia los océanos se acelera.
Un estudio publicado en la revista Nature ha mapeado áreas donde las plataformas de hielo retienen el hielo corriente arriba y son susceptibles a la «hidrofractura», donde el agua de deshielo fluye hacia las grietas y fisuras en el hielo aumentando su tamño, lo que podría provocar el colapso de la plataforma de hielo.
Este proceso podría acelerar la pérdida de hielo antártico más de lo que predicen algunos modelos climáticos a medida que aumenta el calentamiento atmosférico. El estudio sigue al reciente anuncio de los científicos de que la Tierra ha perdido 28 billones de toneladas de hielo de su superficie desde 1994.
La mayoría de los modelos climáticos no incluyen el impacto de la hidrofractura en sus cálculos, aunque un artículo de 2016 sí los tuvo en cuenta de una manera más simple que el nuevo estudio.
La hidrofractura solo puede ocurrir si la superficie de una plataforma de hielo se inunda con agua de deshielo. Grandes charcos de agua de deshielo han existido en muchas áreas de la Antártida durante décadas sin causar el colapso de una plataforma de hielo porque el flujo de agua hacia las fisuras superficiales es lento o se vuelve a congelar.
Si bien algunas áreas no son susceptibles a fracturas, Ching-Yao Lai del Earth Institute de la Universidad de Columbia y sus colegas identificaron que el 60% de la plataforma de hielo de la Antártida ralentizaba el flujo de hielo hacia el océano y también era vulnerable a las fracturas.
Si bien las fracturas en el hielo son visibles en las imágenes de satélite, el mapeo manual no es práctico debido a la extensión del hielo. Entonces, Lai y sus colegas utilizaron el aprendizaje automático para identificar características similares a fracturas en imágenes satelitales de la Antártida, antes de modelar qué fracturas eran vulnerables a la hidrofractura.
Crédito: Pixabay
Desarrollaron un modelo para predecir dónde podrían formarse las fracturas y encontraron una coincidencia con las fracturas mapeadas por su algoritmo de aprendizaje automático.
Lai dijo en un comunicado:
«Predijimos que las áreas de las plataformas de hielo que pueden colapsar debido a la hidrofractura son principalmente la parte crucial de las plataformas de hielo que retienen el flujo corriente arriba de las capas de hielo. Por lo tanto, la pérdida de estas áreas de la plataforma de hielo debido a la hidrofractura puede afectar sustancialmente el flujo de las capas de hielo hacia el océano. Pero predecir cuánto y qué tan rápido se producirá la pérdida de hielo antártico y el aumento del nivel del mar debido al proceso de hidrofracturamiento requerirá acoplar nuestro nuevo modelo de fractura con un modelo de capa de hielo y clima, que es un próximo paso importante».
Los investigadores esperan que su modelo de fractura pueda ayudar a crear modelos más precisos del destino de las capas de hielo, que junto con el modelado climático producirán predicciones más precisas del aumento del nivel del mar, que los científicos creen que podría superar el metro para finales de siglo.
Fractura en la parte delantera de la plataforma de hielo de Ross. Crédito: Martin Wearing / PA
Los investigadores advirtieron que si bien muchas áreas del agua de deshielo de la Antártida no es probable que causen la hidrofractura del hielo debajo, con el calentamiento global estas áreas podrían volver a estar en riesgo en el futuro.
Los autores escribieron:
«Según nuestro análisis, el aumento de la acumulación de agua de deshielo en lugares resistentes no conducirá a una hidrofracturación generalizada. Sin embargo, las predicciones de derretimiento futuro sugieren que las tasas de derretimiento observadas en lugares que experimentan estancamiento de agua de deshielo en la actualidad podrían generalizarse para el 2100 en escenarios de altas emisiones».
El estudio científico ha sido publicado en la revista Nature.
Fuente: The Guardian
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