Una criatura con esta extraña locomoción nunca había sido vista hasta ahora.
Hace más de 11 millones de años, un extraño mono equipado con patas parecidas a humanos y brazos robustos parecidos a simios treparon por las ramas de los árboles, posiblemente escapando de los depredadores felinos. Esa es la imagen que los científicos han descubierto sobre una nueva especie de simio fósil descubierto en Baviera.
La criatura mono también pudo haber usado una locomoción extraña nunca vista hasta ahora, arrojando luz sobre cómo los antepasados de los humanos pueden haber evolucionado para caminar sobre dos patas, según un nuevo estudio.
Estos hallazgos también pueden dar una idea de cómo evolucionaron los antepasados de los grandes simios modernos para favorecer sus armas para el movimiento, agregaron los investigadores.
Un rasgo clave que distingue a los humanos de nuestros parientes vivos más cercanos, los grandes simios modernos, incluidos los chimpancés, los bonobos, los gorilas y los orangutanes, es cómo nos ponemos de pie y caminamos sobre nuestros pies. Esta postura bípeda finalmente ayudó a liberar nuestras manos para el uso de herramientas, ayudando a la humanidad a extenderse por todo el planeta.
Aquí, los 21 huesos del esqueleto parcial más completo de un mono Danubio macho descubierto en Baviera. Crédito: Christoph Jäckle)
En contraste, los grandes simios modernos poseen brazos alargados que usan durante el movimiento. Por ejemplo, los chimpancés, los bonobos y los gorilas practican caminar con los nudillos, mientras que los orangutanes caminan con los puños en el suelo, y todos los grandes simios modernos tienen rasgos anatómicos que les permiten balancearse de rama en rama usando solo sus brazos, un método de locomoción llamado braquiación.
Mucho sigue siendo incierto sobre el origen de la locomoción en los homínidos, el grupo de especies que incluye a los humanos y sus parientes después de su separación del linaje de los chimpancés, porque los científicos carecen de la evidencia fósil adecuada. Investigaciones anteriores han sugerido que los humanos evolucionaron de un animal de cuatro patas que colocaba las palmas de las manos y las plantas de los pies en el suelo mientras caminaban, de forma similar a los monos vivos, o favorecía suspender sus cuerpos de los árboles mientras se movían, de forma similar a los chimpancés modernos.
Desde la década de 1970, los paleontólogos han desenterrado muchos fósiles de especies de simios de Europa y África, desde la época del Mioceno medio hasta finales, hace unos 13 millones a 5.3 millones de años, cuando creen que los linajes de simios y humanos divergieron. Sin embargo, ninguno de estos fósiles conserva los huesos de las extremidades completamente intactos, lo que limita la cantidad de información que los investigadores podrían obtener sobre cómo se movieron estas especies antiguas.
Ahora, los científicos han descubierto un nuevo gran simio fósil con huesos completos de extremidades que vivió durante el Mioceno hace unos 11.62 millones de años en lo que hoy es Baviera en Alemania.
Los paleontólogos llamaron a la especie Danuvius guggenmos. «Danuvius» se deriva del dios del río celta-romano Danuvius, y «guggenmosi» honra a Sigulf Guggenmos, quien descubrió el sitio donde se encontró el fósil.
Curiosamente, «Danuvius es como un simio y un homínido en uno», dijo a Live Science la autora principal del estudio, Madelaine Böhme, paleontóloga de la Universidad Eberhard Karls de Tübingen en Alemania.
Los investigadores estimaron que Danuvius pesaba entre 17 y 31 kilogramos. Los machos habrían sido más grandes que las hembras, lo que sugiere que Danuvius favoreció la poliginia, donde los machos tenían múltiples compañeras, dijo Böhme.
Cuando Danuvius estaba vivo, el área donde se encontró era un paisaje cálido y plano con bosques junto a ríos serpenteantes no muy lejos de los bordes de los Alpes, dijo Böhme. Sus dientes revelaron que pertenecía a un grupo de especies de simios fósiles llamados dryopithecines que algunas investigaciones previas sugirieron que podrían ser los antepasados de los simios africanos modernos. El grueso esmalte en sus dientes sugiere que Danuvius comió artículos duros, señaló.
Los brazos ligeramente alargados de los cuatro o más especímenes de Danuvius que los científicos descubrieron sugirieron que podría colgar de los árboles como los grandes simios modernos. Aún así, sus huesos de los dedos no eran tan robustos como cabría esperar de los caminantes de nudillos.
Huesos de la mano de un espécimen macho del nuevo mono Danubio. La extraña criatura tenía brazos largos, lo que sugería que podía columpiarse de los árboles, pero sus manos no tenían los huesos fuertes que suelen tener los nudillos. Crédito: Christoph Jäckle
Además, a diferencia de otros simios, como los gibones y los orangutanes, que no usan sus piernas tanto como sus brazos para moverse, Danuvius habría mantenido sus piernas rectas y podría haber caminado erguido mientras se movía en los árboles. Danuvius también tenía un dedo gordo del pie, lo que significaba que habría caminado sobre sus plantas. Además, sus codos, la parte inferior de la columna vertebral y las espinillas se parecían más a lo que uno podría esperar de un humano, dijo Böhme.
En general, a Danuvius no le favorecían ni sus brazos ni sus piernas en movimiento, pero parecía usar ambos casi por igual, dijeron los investigadores. Böhme y sus colegas sugirieron que este tipo de locomoción recientemente identificado, que denominaron «trepada de extremidades extendidas», puede ser la forma ancestral de movimiento tanto para los grandes simios modernos como para los humanos.
Sigue siendo incierto por qué a Danuvius no le favorecieron ni sus brazos ni sus piernas. Quizás, Danuvius usó sus dedos gordos largos, fuertes y oponibles para «trepar» rápidamente a lo largo de las ramas de los árboles para escapar de los felinos más grandes, que son excelentes depredadores para trepar a los árboles, especularon los investigadores.
Danuvius es uno de los mamíferos fósiles grandes más comunes que los investigadores han descubierto en este sitio, por lo que esperan descubrir más especímenes de la especie para arrojar luz sobre cómo podría haber vivido. «Estoy seguro de que los próximos años traerán nuevos descubrimientos espectaculares», dijo Böhme.
Los científicos detallaron sus hallazgos en la edición del 7 de noviembre de la revista Nature.
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Fuente: Live Science
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