Algunas de las pruebas más antiguas de que los humanos modificaron la forma de sus cráneos se han descubierto en lo que ahora es el noreste de China. Hasta hace 12.000 años, las personas que vivían allí estaban modificando intencionalmente sus cabezas, y la práctica continuó durante miles de años.
En las tumbas del sitio arqueológico neolítico Houtaomuga en Jilin, los arqueólogos recuperaron 25 esqueletos, 11 de los cuales mostraron evidencia de modificación craneal intencional, o, como se conoce más comúnmente, una deformación craneal artificial, que data de hace 12.000 a 5.000 años.
Se pensó que el primer ejemplo conocido de esta práctica era el de dos cráneos neandertales en Irak que datan de hace unos 45.000 años. Publicado en 1982, ese hallazgo se ha cuestionado desde entonces, pero los arqueólogos tienen más confianza en otros cráneos que se remontan a hace 13.000 años en Australia.
Pero, antes del descubrimiento de Houtaomuga por parte de los arqueólogos de la Universidad de Jilin en China y la Universidad de Texas A&M, ningún otro sitio arqueológico había proporcionado evidencia de la forma del cráneo que abarcaba un período de tiempo masivo de 7.000 años.
Los cráneos de dos niños de 8 años, no modificados (izquierda) y modificados. Crédito: Zhang et al., American Journal of Physical Anthropology, 2019
Los investigadores escribieron en su estudio:
«El área como parte del noreste de Asia posiblemente ha servido como un centro para la radiación de poblaciones humanas a territorios más allá del norte de China, como China central, la península coreana, el archipiélago japonés, Siberia oriental y posiblemente los continentes americanos. Por lo tanto, los nuevos materiales que se encuentran en el sitio de Houtaomuga neolítico en el noreste de China pueden tener secretos sobre el origen, la difusión y el significado de la modificación craneal intencional».
La modificación craneal generalmente se realiza en la infancia, cuando el cráneo del bebé todavía es bastante blando y maleable, los huesos aún no están fusionados. La cabeza se puede envolver herméticamente con un paño o en forma de tablas, de modo que crezca de forma aplanada y alargada, algo parecido al xenomorfo de Ridley Scott.
Curiosamente, esto parece no tener un impacto negativo en la función cognitiva.
No podemos saber exactamente por qué la gente de Houtaomuga lo realizó, y durante milenios es posible que haya varias motivaciones diferentes. Además, las razones para la práctica parecen variar a nivel mundial a lo largo de la historia, desde un marcador de estatus social hasta un efecto secundario de atar la cabeza blanda de un bebé para protegerla mientras crece.
El sitio fue excavado entre 2011 y 2015, tiempo durante el cual reveló 25 esqueletos individuales. Solo 19 de estos tenían cráneos en condición suficiente para examinarlos. Las tomografías computarizadas revelaron que 11 cráneos mostraron signos de modificación.
Eran cinco adultos (cuatro hombres y una mujer) y seis niños, con edades que oscilan entre los 3 y los 40 años.
El mayor era un hombre adulto, con radiocarbono que data de hace unos 12.000 años. Los otros eran de dos capas de sedimento, uno de hace 6.500 años y el otro de hace 5.000 años.
Crédito: Zhang et al., American Journal of Physical Anthropology, 2019
Los investigadores escribieron:
«Notamos que no todos los individuos portaban el signo de modificación craneal intencional, lo que indica que podría ser un comportamiento cultural intencional selectivo entre esta población».
Todos los entierros se colocaron en el mismo tipo de tumba vertical, y no parecía haber preferencia por el sexo para los cráneos modificados. Algunos de los entierros, en particular el niño de tres años y la mujer adulta, fueron enterrados con productos opulentos y graves, en general un indicador de alto estatus.
También hubo dos tumbas compartidas, una con un adulto y un niño, y otra con tres personas. El adulto y el niño enterrados juntos mostraron signos de modificación, pero la tumba de tres personas no lo hizo; esto podría significar que a veces había un elemento familiar en ello.
Los investigadores indicaron en su estudio:
«Toda esta evidencia indica que entre toda la población, la práctica de la modificación craneal intencional fue un tipo de práctica cultural que solo se implementó en ciertos individuos. Aunque el criterio selectivo y el significado de este comportamiento cultural son aún desconocidos, la distinción de identidad, quizás dependiendo de la afiliación familiar o el estatus socioeconómico, debe ser una de las principales razones para la modificación craneal».
Se realizarán investigaciones adicionales para comparar el sitio de Houtaomuga con otros sitios neolíticos en el área para tratar de aprender más sobre esta práctica curiosa.
La investigación ha sido publicada en el American Journal of Physical Anthropology.
Fuente: Science Alert
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