Una planta acuática a menudo olvidada que puede duplicar su biomasa en dos días, capturar nitrógeno del aire -lo que la convierte en un valioso fertilizante verde- y servir de alimento a aves de corral y ganado podría servir de alimento vital para los seres humanos en caso de catástrofe o desastre, según sugiere un nuevo estudio dirigido por investigadores de Penn State.
Originaria del este de EE.UU., la azolla caroliniana Willd -conocida comúnmente como azolla de Carolina- también podría aliviar la inseguridad alimentaria en un futuro próximo, según los resultados publicados recientemente en Food Science & Nutrition. Los investigadores descubrieron que la cepa carolina de azolla es más digerible y nutritiva para el ser humano que las variedades de azolla que crecen en estado salvaje y también se cultivan en Asia y África para alimentar al ganado.
El estudio, dirigido por Daniel Winstead, ayudante de investigación en los laboratorios de Michael Jacobson, catedrático de Ciencia y Gestión de los Ecosistemas, y Francesco Di Gioia, catedrático adjunto de Ciencia de los Cultivos Vegetales, forma parte de un proyecto de investigación interdisciplinar más amplio denominado Resiliencia alimentaria ante catástrofes mundiales, llevado a cabo en la Facultad de Ciencias Agrarias.
Jacobson dijo:
«Otras especies de azolla se han utilizado en todo el mundo durante varios miles de años como alimento para el ganado y como ‘abono verde’ para fertilizar los cultivos debido a la capacidad de la planta para fijar el nitrógeno.
Se pensaba que el uso de la azolla para el consumo humano estaba limitado por su alto contenido polifenólico total, que interfiere en su digestibilidad. Pero esta investigación demuestra que el contenido fenólico de la cepa Carolina es mucho menor, y la cocción de la planta lo disminuye aún más.»
Originaria del este de EE.UU., la azolla de Carolina tiene un excelente potencial como cultivo de crecimiento rápido y corta temporada que requiere un mínimo de insumos, mantenimiento y procesamiento, según investigadores de Penn State. La planta -a veces llamada helecho mosquito, musgo de las hadas y helecho de agua- podría utilizarse para aumentar el suministro de alimentos. Crédito de imagen: Penn State. Creative Commons
Podría reducir la inseguridad alimentaria
Los polifenoles, que son compuestos abundantes de forma natural en las plantas, en concentraciones bajas son beneficiosos para la salud humana por su actividad antioxidante; sin embargo, las concentraciones elevadas de polifenoles pueden limitar la absorción de nutrientes en el organismo y actuar como factores antinutricionales, explicó Jacobson. El ácido gálico es un fenol estable y se ha convertido en una medida estándar para determinar el contenido de fenoles en los alimentos.
En el estudio, la azolla Carolina -de textura crujiente y sabor neutro- se cultivó en un invernadero situado en el campus University Park de Penn State. Los investigadores determinaron que la azolla Carolina tiene un contenido fenólico total de unos 4.26 gramos, equivalentes de ácido gálico, por kilogramo de peso seco.
Esta medida es comparable a la de las frutas, señaló Winstead, que suelen tener entre 1.4 y 6.2; las judías, entre 1.2 y 6.6; y los frutos secos, entre 0.5 y 19. En comparación, añadió, otras especies de azolla que crecen en Asia y África tienen entre 20 y 69 gramos de equivalentes de ácido gálico por kilogramo de peso seco, una cantidad demasiado alta para que los humanos la digieran cómodamente.
Los investigadores probaron tres métodos de cocción -ebullición, cocción a presión y fermentación natural- que, según múltiples estudios, pueden disminuir el contenido polifenólico de los alimentos, con el objetivo de reducir los factores antinutricionales que podrían restringir el consumo de azolla tanto por humanos como por ganado. Las pruebas mostraron que el contenido total de fenoles se reducía en un 88%, 92% y 62% con la ebullición, la cocción a presión y la fermentación natural, respectivamente, en comparación con la planta cruda.
Para aumentar el suministro de alimentos
La azolla de Carolina -a veces denominada helecho mosquito, musgo de las hadas o helecho de agua- tiene un excelente potencial como cultivo de crecimiento rápido y corta temporada que requiere un mínimo de insumos, mantenimiento y procesamiento, señaló Winstead, quien añadió que la planta podría utilizarse para aumentar el suministro de alimentos.
Winstead dijo:
«Nuestro estudio destaca el valor nutritivo y el moderado contenido proteínico de la azolla de Carolina y demuestra que los métodos de cocción reducen fácil y significativamente el contenido fenólico total.
El moderado contenido proteínico y el alto rendimiento mineral de la azolla hacen que esta especie sea deseable para el cultivo».
Los investigadores probaron tres métodos de cocción que, según múltiples estudios, pueden disminuir el contenido polifenólico de los alimentos, con el objetivo de reducir los factores antinutricionales que podrían restringir el consumo de azolla: hervido, cocción a presión y fermentación natural, que se muestra aquí. Crédito de imagen: Penn State. Creative Commons
Según los investigadores, la facilidad y rapidez de cultivo de la azolla la convierten en un recurso ideal durante desastres y catástrofes, así como para su uso habitual en pequeñas explotaciones agrícolas y zonas de bajos ingresos. Se trata de una planta silvestre comestible polivalente que encierra un gran potencial de beneficios económicos, agrícolas, nutricionales y de resiliencia, pero que necesita un mayor desarrollo, señalaron.
La planta incluso ha sido considerada para su inclusión en el programa espacial estadounidense.
Winstead dijo:
«Ya sea para una solución ‘rápida’ en escenarios de catástrofe o para un plan de resiliencia a largo plazo, la azolla de Carolina tiene el potencial de proporcionar grandes cantidades de proteínas y calorías para las personas y el ganado.
Si los sistemas de cultivo y preparación de la azolla pueden hacerse más eficientes, su cultivo en interiores o al aire libre después de desastres naturales podría proporcionar una producción suplementaria de nutrientes que sean resistentes al clima».
Este estudio enlaza con otras revisiones sistemáticas en curso realizadas por los mismos investigadores de Penn State que examinan los cultivos alimentarios regionales, resilientes y resistentes a la sequía y el aumento de la agrobiodiversidad ante catástrofes cada vez más frecuentes y que a menudo provocan alteraciones en los sistemas alimentarios. Por ejemplo, un artículo publicado en Frontiers in Sustainable Food Systems examina la plétora de plantas silvestres comestibles de Norteamérica, actualmente poco utilizadas, que antaño utilizaban en abundancia los nativos americanos.
Jacobson dijo:
«Actualmente, estamos haciendo revisiones en regiones africanas. Esperemos que exponer la viabilidad de las plantas menos utilizadas pueda ayudar a la sociedad a estar más preparada para garantizar un sistema alimentario resistente».
El estudio científico ha sido publicado en Food Science & Nutrition.
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